Op de ochtend van 13 maart 1888, de bewoners van de handelspost Finschhafen aan de oostkust van Nieuw-Guinea werden gewekt door een dof gerommel. Een ooggetuige meldde later dat tegelijkertijd het water in de haven was teruggelopen. Een korte tijd later, meerdere golven van twee tot drie meter hoog raken de kust. Het was een tsunami op die noodlottige ochtend die de omliggende kusten verwoestte. In Nieuw-Guinea en de Bismarck-archipel zijn waarschijnlijk enkele duizenden mensen omgekomen.

De oorzaak van de tsunami werd snel ontdekt:het grootste deel van het vulkanische eiland Ritter Island, 150 kilometer van Finschhafen, was in een enkele catastrofale ineenstorting in zee gegleden. Echter, enkele vragen over het exacte verloop van de aardverschuiving bleven onbeantwoord.

In het internationale tijdschrift Aardse en planetaire wetenschapsbrieven , onderzoekers van het GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel samen met collega's van de Universiteit van Birmingham, de Universiteit van Malta, de Universiteit van Londen en het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen, hebben nu een studie gepubliceerd waaruit blijkt dat de vulkanische helling van Ritter Island al was afgegleden vóór de ramp van 13 maart 1888 - maar veel langzamer. "Deze nieuwe bevindingen helpen ons om het gevarenpotentieel van andere vulkanische eilanden beter in te schatten, " zegt Dr. Jens Karstens van GEOMAR, eerste auteur van de studie.

Het onderzoek is gebaseerd op de expeditie SO252 van het Duitse onderzoeksschip SONNE naar Ritter Island in het najaar van 2016. Met seismische methoden, het internationale team onder leiding van Prof. Dr. Christian Berndt (GEOMAR) heeft nauwkeurig de sporen van de ramp van 1888 gemeten. Ze vonden aanwijzingen dat de flank van het eiland voor 1888 sporadisch over een lange periode was bewogen. Dit wordt aangegeven door corresponderende vervorming van de ondergrond bij een kleinere vulkanische kegel voor de kust van Ritter Island.

Het is niet bekend of langzame aardverschuivingen op vulkanische flanken voorlopers zijn van een catastrofale ineenstorting. of zelfs of ze het risico van een dergelijke ineenstorting zouden kunnen verminderen omdat ze de spanning van het vulkanische systeem verlichten. "Op Rittereiland, we hebben nu bewijs dat sporadische, kleine aardverschuivingen zijn voorafgegaan aan een veel grotere, " legt dr. Karstens uit.

Beide soorten aardverschuivingen werden vorig jaar waargenomen op actieve vulkanen. De uitbarsting van Kilauea op Hawaï vorig jaar ging gepaard met een aardverschuiving van de vulkaanflank, die een matige aardbeving veroorzaakte. Ook de oostelijke flank van de Etna op Sicilië beweegt langzaam richting zee, zoals blijkt uit een studie die in het najaar van 2018 is gepubliceerd. In december 2018 een uitbarsting van de vulkaan Anak Krakatau veroorzaakte een aardverschuiving die een tsunami veroorzaakte in de Straat van Sunda (Indonesië) en meer dan 400 mensen doodde. De gebeurtenissen in Anak Krakatau zijn vergelijkbaar met die op 13 maart 1888 op de Ritter Island-vulkaan. Dit toont de relevantie aan van de bevindingen op Ritter Island voor gevarenbeoordelingen op vulkanische eilanden over de hele wereld.

"Hoe beter we de dynamiek van dergelijke gebeurtenissen kennen, hoe beter we het gevaar voor een bepaalde regio kunnen inschatten. Ritter Island is een zeer goede case study omdat de vulkaan op veel andere vulkanische eilanden lijkt en omdat de uitbarsting en de tsunami goed gedocumenteerd zijn dankzij ooggetuigenverslagen. Samen met onze moderne onderzoeksmethoden, we een completer beeld kunnen krijgen van de processen van 1888, " vat Dr. Karstens samen.