De sterkte van een zuur of base wordt bepaald door zijn vermogen om protonen (H+-ionen) te doneren of te accepteren. Sterke zuren en basen dissociëren volledig in water, waarbij al hun protonen of hydroxide-ionen (OH-) vrijkomen. Zwakke zuren en basen dissociëren slechts gedeeltelijk, wat betekent dat slechts een klein deel van hun moleculen protonen of hydroxide-ionen vrijgeeft.

De sterkte van een zuur wordt gemeten aan de hand van de zuurdissociatieconstante (Ka). De Ka is de evenwichtsconstante voor de dissociatie van een zuur in water. Hoe hoger de Ka, hoe sterker het zuur.

De sterkte van een basis wordt gemeten aan de hand van de basisdissociatieconstante (Kb). De Kb is de evenwichtsconstante voor de dissociatie van een base in water. Hoe hoger de Kb, hoe sterker de basis.

Sterke zuren en basen hebben Ka- en Kb-waarden die veel groter zijn dan 1, terwijl zwakke zuren en basen Ka- en Kb-waarden hebben die veel kleiner zijn dan 1.

Hier is een tabel met een samenvatting van de eigenschappen van sterke en zwakke zuren en basen:

| Eigendom | Sterk zuur | Zwak zuur | Sterke basis | Zwakke basis |

|---|---|---|---|---|

| Dissociatie | Dissocieert volledig in water | Dissocieert gedeeltelijk in water | Dissocieert volledig in water | Dissocieert gedeeltelijk in water |

| Ka | Ka>> 1 | Ka <<1 | KB>> 1 | KB <<1 |

| pH | pH <7 | pH> 7 | pH> 7 | pH <7 |

| Voorbeelden | HCl, H2SO4, HNO3 | CH3COOH, H2CO3, HF | NaOH, KOH, Ca(OH)2 | NH3, CH3NH2, pyridine |

Sterke zuren en basen zijn doorgaans bijtend en kunnen ernstige brandwonden veroorzaken. Zwakke zuren en basen zijn over het algemeen minder schadelijk, maar kunnen toch irritatie veroorzaken.