NASA-astronauten Bob Behnken, links, en Doug Hurley, het dragen van SpaceX-ruimtepakken, loop door de Crew Access Arm die de lanceertoren verbindt met het SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig tijdens een generale repetitie in NASA's Kennedy Space Center in Florida op 17 januari, 2020. SpaceX

Voor het eerst sinds 2011 NASA-astronauten keren opnieuw terug naar de ruimte vanaf Amerikaanse bodem. Veteraan-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley zullen samenkomen met het internationale ruimtestation nadat ze op 27 mei zijn opgestegen, 2020, van het Kennedy Space Center op Merritt Island, Florida.

Om daar te komen, ze zullen een Crew Dragon-ruimtevaartuig besturen dat door een Falcon 9-raket in een baan om de aarde wordt gebracht, beide ontworpen en vervaardigd door SpaceX, de organisatie die in 2002 werd opgericht door ondernemer Elon Musk. Als alles goed gaat, deze missie zal SpaceX het eerste particuliere bedrijf maken dat astronauten de ruimte in stuurt.

Een erfenis onderbroken

Het nieuws over de vlucht werd in april bekendgemaakt door NASA-beheerder Jim Bridenstine. Tijdens een reeks virtuele persconferenties op vrijdag, 1 mei, Bridenstine - en andere sleutelfiguren die zowel NASA als SpaceX vertegenwoordigen - spraken over de ongekende taak van de Crew Dragon.

"Dit is een missie met hoge prioriteit voor de Verenigde Staten van Amerika, Bridenstine vertelde de media. "Wij als natie hebben al negen jaar geen eigen toegang tot het internationale ruimtestation. Tegelijkertijd, we hebben 20 jaar op rij Amerikaanse astronauten op het [Internationale Ruimtestation] gehad."

Rekken 357 voet (109 meter) lang, het internationale ruimtestation is het grootste door mensen gemaakte object in de baan van de aarde. Bemanningen die op het schip zijn gestationeerd, voeren een breed scala aan experimenten uit bij lage zwaartekracht.

Het internationale ruimtestation heeft veel te danken aan het Space Shuttle-programma van NASA. Groen verlicht door de toenmalige president Richard M. Nixon in 1972, dit initiatief gaf de wereld zijn eerste herbruikbare ruimtevaartuig. Van 1981 tot 2011 NASA stuurde astronauten in een baan om de aarde met shuttles van Amerikaanse makelij. Deze werden tijdens de bouw vaak gebruikt om delen van het internationale ruimtestation te vervoeren.

Op 21 juli, 2011, het tijdperk van de spaceshuttle kwam ten einde toen de Atlantis-orbiter terugkeerde van zijn laatste missie. Met het stopzetten van het programma, ISS-gebonden astronauten werden afhankelijk van Russische Sojoez-raketten.

Toen nam de wet van vraag en aanbod het over. Bijna een decennium lang, geen andere raketten waren in staat om mensen naar het internationale ruimtestation te sturen. Alle astronauten die op weg waren naar dat station moesten worden gelanceerd vanaf de Baikonoer-kosmodrome in Kazachstan, een ruimtehaven verhuurd aan de Russische regering. En tegen april 2020, de Russen vroegen $ 86 miljoen om buitenlandse astronauten op te nemen in hun Sojoez-missies.

Een nieuwe Sojoez-raketlancering is gepland voor oktober, en Bridenstine zegt dat NASA momenteel in onderhandeling is om een ​​stoel te reserveren. Hoe dan ook, het is te hopen dat de SpaceX Crew Dragon een einde zal maken aan dit ruimtevluchtmonopolie.

"We willen dat de [Russisch-Amerikaanse] relatie in ruimteverkenning sterk blijft, Bridenstine legde uit. "We zien een dag waarop Russische kosmonauten kunnen lanceren op Amerikaanse raketten en Amerikaanse astronauten op Russische raketten."

Illustratie van de SpaceX Crew Dragon en Falcon 9-raket tijdens de onbemande In-Flight Abort Test van het bedrijf voor NASA's Commercial Crew Program. SpaceX

Draken in de ruimte

Tegen deze tijd, SpaceX en het internationale ruimtestation ISS hebben een behoorlijke geschiedenis. Met behulp van onbemande ambachten, de leveringen van het bedrijf aan het laboratorium in een baan om de aarde sinds 2012.

De Crew Dragon deed mee aan een generale repetitie in maart 2019 - toen het Merritt Island verliet op de neus van een SpaceX Falcon-9-raket en autonoom aanmeerde met het internationale ruimtestation. Vijf dagen na zijn vertrek, de Bemanningsdraak keerde terug naar de aarde, neerspatten in de Atlantische Oceaan, ongeveer 142,9 mijl (230 kilometer) voor de oostkust van Florida.

Maar de enige passagiers van die reis waren een knuffeldier in de vorm van een aarde en een pop genaamd 'Ripley'. Deze keer zullen we zien hoe de Crew Dragon het doet als hij echt is, levende astronauten zijn aan boord.

"Dragon zal volledig autonoom zijn", zei SpaceX-missiedirecteur Benjamin Reed op de conferentie van 1 mei. "De verwachting is dat het de bemanning veilig naar het station kan brengen en naar huis kan brengen zonder directe tussenkomst."

Toch, Hurley en Behnken zullen voor een korte periode de controle overnemen en - zoals uitgelegd door NASA-adjunct-manager Steve Stich - "een beetje handmatig vliegen" voordat de Crew Dragon aanmeert. Ze kunnen het schip voor bepaalde delen van de reis besturen met behulp van touchscreens of fysieke schakelaars (beide opties zijn beschikbaar). Terwijl aan boord, van de bemanning wordt verwacht dat ze onderdelen uittesten, zoals de manoeuvreerschroeven en het omgevingscontrolesysteem.

En dan hebben we de ruimtepakken. Ontworpen door SpaceX, Reed zegt dat deze draagbare wonderen outfits uit één stuk zijn die zijn gebouwd om de astronauten van zuurstof te voorzien. zorg voor de juiste temperatuur en handhaaf de druk. "De pakken hebben ook een geïntegreerd communicatiesysteem, zodat de bemanning via hun helmen kan communiceren, " voegde hij eraan toe. De ruimtepakken worden aangesloten op de stoelen van de Crew Dragon wanneer hun dragers gaan zitten.

NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley (voorkant) zijn hier te zien in SpaceX's Crew Dragon-ruimtevaartuigvluchtsimulator. SpaceX

Voorbereiden op COVID-19 en verder

Noch Behnken noch Hurley zijn vreemden in een lage baan om de aarde. Behnken heeft meer dan 708 uur in de ruimte gelogd, en Hurley was lid van NASA's laatste bemanning van het shuttle-tijdperk in 2011. Maar elke missie presenteert zijn eigen, unieke uitdagingen. Net als de rest van de wereld, nasa, SpaceX en deze twee astronauten hebben aanpassingen moeten doen tijdens de uitbraak van het coronavirus.

"Natuurlijk met de COVID-19-pandemie, we nemen extra voorzorgsmaatregelen voor alle teams die de lancering en alle vluchtfasen ondersteunen, "Zei Stich. Zowel SpaceX als NASA hebben protocollen voor sociale afstand geïmplementeerd (zoals het houden van de bureaus 6 voet, of 1.82 meter, apart) in hun respectieve controlekamers.

In de tussentijd, de bemanning krijgt een ruime ligplaats. "We hebben het contact met [Hurley en Behnken] nu al weken geminimaliseerd ... veel trainingsevenementen zijn virtueel gedaan, Stich legde uit. De astronauten zullen ook een preflight-quarantaine in acht nemen van 16 mei tot de lancering op 27 mei.

"Het gaat niet alleen om de veiligheid van Bob en Doug, maar het gaat ook om de veiligheid van de bemanning aan boord van het internationale ruimtestation, ", zei NASA Commercial Crew-programmamanager Kathy Lueders op de conferentie.

Direct, er zijn drie ruimtevaarders - twee Amerikanen en een Rus - die aan boord van het internationale ruimtestation wonen en werken. De duur van het verblijf van Behnken en Hurley in de faciliteit zal op een later tijdstip worden bepaald; het kan tussen de vijf en 30 dagen duren.

Als het tijd is om naar huis te gaan, de Crew Dragon zou autonoom moeten loskoppelen en zijn menselijke ladingen naar Florida moeten brengen (via de Atlantische Oceaan).

Er is een lange, trotse traditie van burgers die zich in de buurt van het Kennedy Space Center verzamelen om getuige te zijn van raketlanceringen. Helaas, NASA ontmoedigt mensen deze keer om dit voorbeeld te volgen, opdat ze zich niet verspreiden of COVID-19 oplopen.

Nog altijd, misschien wilt u afstemmen en de lancering online bekijken. Voor de vijfde keer in de geschiedenis, NASA-astronauten zullen een nieuw type ruimtevaartuig testen. Mochten Behnken en Hurley hun missiedoelen voltooien, misschien zien we nog een gouden eeuw van ruimtetoerisme en innovatie - waarbij de particuliere industrie ontwikkelingsrollen op zich neemt die al lang door regeringen zijn overgenomen.

"Dit is echt de volgende grote stap in het commercialiseren van een lage baan om de aarde en het hebben van een echt vitale economie in een lage baan om de aarde waarin NASA een van de vele klanten is, ’ zei Bridenstine.

Een SpaceX Falcon 9-raket stijgt op van lanceercomplex 39A in NASA's Kennedy Space Center in Florida op 19 januari. 2020, met het ruimtevaartuig Crew Dragon op de onbemande In-Flight Abort Test van het bedrijf. NASA/Tony Gray Nu is dat leuk

Ripley, de dummy die vorig jaar op de onbemande Crew Dragon demo-missie vloog, is vernoemd naar Ellen Ripley uit de "Alien" franchise. Sigourney Weaver's vertolking van de sci-fi-heldin leverde haar een Oscar-knik op in 1987.