Onderzoekers van de universiteiten van Oulu en Jyväskylä, samen met hun medewerkers in de VS en Frankrijk, hebben aangetoond dat wilde dieren die leven in gebieden die besmet zijn met radioactief materiaal, een andere bacteriegemeenschap in hun spijsverteringsstelsel (het darmmicrobioom) hebben dan dieren die niet leven in gebieden die worden getroffen door een toename van straling.

Hoewel er nogal wat bekend is over hoe voeding en levensstijl de soorten darmbacteriën bij mensen kunnen veranderen, er is relatief weinig bekend over de factoren die de darmbacteriën van wilde dieren kunnen beïnvloeden. Meer dan 30 jaar geleden, het kernongeval in Tsjernobyl, Oekraïne, grote hoeveelheden radionucliden vrijkomen in het milieu. Hoewel mensen beperkte toegang hebben tot het gebied rond de voormalige kerncentrale van Tsjernobyl, dieren in het wild in dit gebied worden blootgesteld aan radioactief materiaal dat in de bodem en in het voedsel blijft. Blootstelling aan dit radioactieve materiaal heeft verstrekkende biologische gevolgen voor veel organismen, zoals verhoogde frequentie van cataract in oeverwoelmuizen.

Anton Lavrinienko en collega's verzamelden uitwerpselen van kleine knaagdieren (de woelmuis Myodes glareolus) die leefden in de omgeving van de voormalige kerncentrale van Tsjernobyl en van gebieden die niet werden aangetast door radioactieve neerslag. Volgende, ze verkregen miljoenen DNA-sequenties om de soorten bacteriën te identificeren en te tellen die in de ingewanden van deze oeverwoelmuizen leefden. In de ingewanden van de bankmuis zitten honderden verschillende soorten bacteriën. Echter, de overvloed van twee algemene categorieën darmbacteriën (de Firmicutes en de Bacteroidetes phyla) verandert in woelmuizen die worden blootgesteld aan radioactief materiaal, met minder Bacteroidetes en meer Firmicutes bij dieren die zijn gevangen op de besmette plaatsen.

Dit onderzoek roept een aantal vragen op. Bijvoorbeeld, zijn de veranderingen in de soorten darmbacteriën een gevolg van blootstelling aan straling of omdat gebieden die worden beïnvloed door radioactief materiaal verschillende omgevingen hebben? Kan de toename van Firmicutes de gezondheid van oeverwoeluizen die in een radioactieve omgeving leven, verbeteren, of is het veranderde microbioom een ​​indicator van een slechte gezondheid van wilde dieren? Er is meer onderzoek nodig om te weten of de dieren die getroffen zijn door de fall-out van Tsjernobyl baat kunnen hebben bij probiotische supplementen.