Voor veel mensen over de hele wereld zullen de allereerste momenten van het nieuwe jaar worden gevuld met de geluiden en kleurrijke lichtshows van vuurwerk. Van luide knallen tot lange fluittonen, felrood tot bleekblauw, er zijn duizenden variaties van vuurwerk en een hele tak van chemie die deze leuke explosies verkent.

Ik ben een chemicus en voorzitter van de Pyrotechnics Guild International, een organisatie die het veilig gebruik van vuurwerk promoot en het gebruik ervan om feestdagen zoals het nieuwe jaar te vieren.

Er zijn honderden chemische formules - of zoals ik ze graag noem, pyrotechnische recepten - voor vuurwerk. Deze recepten zijn nog steeds gebaseerd op een oude mix van chemicaliën die de ultieme knal produceren, maar modern vuurwerk gebruikt allerlei soorten chemische magie om de ongelooflijke shows van vandaag op te voeren.

Het begint allemaal met zwart poeder

Het eerste ingrediënt van vuurwerk is het eeuwenoude explosieve zwartkruit. Het werd meer dan duizend jaar geleden ontdekt door Chinese alchemisten en het recept is sindsdien vrijwel onveranderd gebleven. Om zwart poeder te maken, hoef je alleen maar 75% kaliumnitraat, 15% houtskool en 10% zwavel te mengen. Om een ​​basis vuurwerk of vuurwerk te maken, doe je dit poeder gewoon in een bak, meestal gemaakt van dik karton of papier.

Zwart poeder wordt gebruikt om het vuurwerk in de lucht te lanceren en om de effecten - zoals kleur - te ontsteken en voort te stuwen in een patroon in de lucht. Dus hoe werkt het?

Eenmaal aangestoken met een lont of vonk, smelt de zwavel eerst bij 235 F (112.8 C). De zwavel stroomt over het kaliumnitraat en houtskool, die vervolgens verbranden. Deze verbrandingsreactie produceert snel een grote hoeveelheid energie en gas, met andere woorden een explosie. Als er een klein gaatje is waar het gas kan ontsnappen, schiet de reactie het vuurwerk de lucht in. In een zeer beperkte ruimte blaast het de onderdelen van het vuurwerk uit elkaar en ontsteekt alles in de buurt.

Naast het veranderen van hoe beperkt het zwarte poeder is, kan het veranderen van de grootte van de poederkorrels ook veranderen hoe snel het brandt. Denk aan een kampvuur. Wanneer je een grote boomtak toevoegt, branden de vlammen langer en langzamer. Als je een handvol zaagsel in de vlam gooit, brandt het snel en heet. Zwart poeder werkt op dezelfde manier, en dit maakt het gemakkelijk om te bepalen hoeveel en hoe snel energie vrijkomt.

Verschillende chemicaliën voor verschillende kleuren

Als je heel fijn zwart poeder in een afgesloten ruimte doet, explodeert het in een wolk van hitte, gas en geluid. Dus waar komen de kleuren en het heldere licht vandaan?

Als je een materiaal opwarmt, stop je eigenlijk energie in de elektronen van de atomen van dat materiaal. Als je de elektronen voldoende prikkelt, geven ze die overtollige energie af als licht wanneer ze terugvallen naar hun normale energieniveau.

Er zijn een aantal verschillende elementen die, wanneer ze aan een vuurwerk worden toegevoegd en verwarmd, verschillende golflengten van licht vrijgeven die als verschillende kleuren verschijnen. Strontium maakt rood. Barium produceert groen. Koper brandt blauw, enzovoort.

Vuurwerk maken dat blues produceert, is al lang een uitdaging voor vuurwerkchemici. Diepblauw is te donker en kan niet worden gezien tegen de nachtelijke hemel. Maar als het blauw te licht is, lijkt het wit. Dus de golflengte van het "perfecte blauw" moet heel precies zijn. Dit is moeilijk te bereiken omdat blauw licht een kortere golflengte heeft - wat betekent dat de afstand tussen de pieken en dalen van de lichtgolf heel dicht bij elkaar ligt.

Bepaalde elementen produceren verschillende kleuren, maar hoe zit het met glitters en flitsen? Om deze effecten te maken, kunnen verschillende metalen aan de pyrotechnische formules worden toegevoegd. Aluminium, magnesium en titanium produceren allemaal witte vonken. Door ijzer toe te voegen krijg je gouden vonken. Bij het mengen van verschillende soorten houtskool kunnen rode en oranje vonken ontstaan. Elk van deze elementen brandt met een andere snelheid en op een andere manier en produceert zo verschillende kleuren en intensiteiten van licht.

Een fluitje of een boem maken

Het sluitstuk van goed vuurwerk is een spannend geluidseffect.

Om geluidseffecten toe te voegen aan vuurwerk heb je een formule nodig die heel snel een grote hoeveelheid gas produceert. Als een vuurwerk een kleine opening heeft waar het gas doorheen kan gaan, zal het een fluitend geluid produceren. De snelheid van het gas en de grootte van de opening zullen de toonhoogte en het geluid van een fluitje variëren.

Een giek maken is veel gemakkelijker. Zet gewoon een energetische formule in een kleine ruimte waar het gas nergens heen kan. Wanneer het wordt ontstoken, zal de druk toenemen en zal het vuurwerk exploderen, waardoor een plotselinge dreun of knal ontstaat.

Als je deze oudejaarsavond naar het vuurwerk kijkt of er zelf een in de achtertuin lanceert, weet je nu hoe ze werken. Vuurwerk is erg leuk, maar de explosies en brandende chemicaliën zijn gevaarlijk, zelfs als ze in een kleurrijke verpakking zitten. Als u legaal consumentenvuurwerk in uw gemeente mag afsteken, ga daar dan op de juiste manier mee om.