Wetenschappers hebben een grootschalige economische methode ontwikkeld om waterstof (H2) te winnen uit oliezanden (natuurlijk bitumen) en olievelden. Dit kan worden gebruikt om voertuigen op waterstof aan te drijven, die in sommige landen al op de markt zijn, evenals om elektriciteit op te wekken; waterstof wordt beschouwd als een efficiënte transportbrandstof, vergelijkbaar met benzine en diesel, maar zonder vervuilingsproblemen. Het proces kan waterstof extraheren uit bestaande oliezandreservoirs, met enorme bestaande voorraden gevonden in Canada en Venezuela. interessant, dit proces kan worden toegepast op reguliere olievelden, waardoor ze waterstof produceren in plaats van olie.

waterstof aangedreven voertuigen, inclusief auto's, bussen, en treinen, zijn al jaren in ontwikkeling. Deze voertuigen staan ​​bekend als efficiënt, maar de hoge prijs voor het winnen van waterstof uit oliereserves heeft ertoe geleid dat de technologie economisch niet levensvatbaar is. Nu heeft een groep Canadese ingenieurs een goedkope methode ontwikkeld om H2 uit oliezanden te extraheren. Zij presenteren dit werk op de Goldschmidt Geochemistry Conference in Barcelona.

"Er zijn enorme oliezandreservoirs in verschillende landen, met enorme velden in Alberta in Canada, maar ook in Venezuela en andere landen", zei Dr. Ian Gates, van de afdeling Chemische Technologie aan de Universiteit van Calgary, en van Proton Technologies Inc.).

Olievelden, zelfs verlaten olievelden, nog steeds aanzienlijke hoeveelheden olie bevatten. De onderzoekers hebben ontdekt dat het injecteren van zuurstof in de velden de temperatuur verhoogt en H2 vrijmaakt. die vervolgens via gespecialiseerde filters van andere gassen kunnen worden gescheiden. Waterstof is niet reeds aanwezig in de reservoirs, maar zuurstof pompen betekent dat de reactie om waterstof te vormen kan plaatsvinden.

Grant Strem, CEO van Proton Technologies, dat het proces commercialiseert, zegt:"Deze techniek kan enorme hoeveelheden waterstof opzuigen terwijl de koolstof in de grond blijft. Bij het werken op productieniveau, we verwachten dat we de bestaande infrastructuur en distributieketens kunnen gebruiken om H2 te produceren voor tussen de 10 en 50 cent per kilo. Dit betekent dat het potentieel een fractie benzine kost voor een gelijkwaardige output". Dit in vergelijking met de huidige productiekosten voor H2 van ongeveer $ 2/kilo. Ongeveer 5% van de geproduceerde H2 drijft vervolgens de zuurstofproductie-installatie aan, dus het systeem betaalt zichzelf meer dan terug.

De economie van het proces is gunstig volgens Grant Strem "Wat uit de grond komt is waterstofgas, dus we hebben niet de enorme bovengrondse zuiveringskosten die gepaard gaan met olieraffinage:we gebruiken de grond als ons reactievat. Ik neem Alberta als voorbeeld, we hebben het potentieel om gedurende 330 jaar in Canada's volledige elektriciteitsbehoefte te voorzien (Canada gebruikt ongeveer 2,5% van de elektriciteit in de wereld - ongeveer evenveel als Duitsland, en meer dan Frankrijk of het VK). Ons eerste doel is om de productie van Canadese oliezanden op te schalen, maar eigenlijk, we verwachten dat de meeste belangstelling voor dit proces van buiten Canada zal komen, omdat de economie en de gevolgen voor het milieu ervoor zorgen dat mensen heel goed kijken of ze de conventionele olieproductie willen voortzetten. Het enige product van dit proces is waterstof, wat betekent dat het de technologie effectief vervuiling en emissievrij is. Alle andere gassen blijven in de grond, omdat ze niet door het waterstoffilter en naar de oppervlakte kunnen."

De technologie is ontwikkeld door Ian Gates en Jacky Wang als resultaat van een overeenkomst tussen de Universiteit van Calgary en Proton Technologies Inc., die nu het patent heeft.

Professor Brian Horsfield (GFZ Duits onderzoekscentrum voor geowetenschappen, Potsdam) zei:"Het onderzoek is zeer innovatief en opwindend. Het is een aanpassing van enkele concepten voor de productie van brand-overstromingen uit de jaren 70, maar afgestemd op een hedendaags perspectief. De afnemende productie-infrastructuren van olievelden krijgen nu een tweede leven. Uitgebreide veldtesten zullen cruciaal zijn om te beoordelen hoe het systeem op industriële schaal en in de loop van de tijd werkt"