Virussen worden beschouwd als niet-levende entiteiten omdat ze de kenmerken van levende organismen missen, zoals het vermogen om zelf te reproduceren, te groeien of te metaboliseren. In plaats daarvan vertrouwen ze op gastheercellen om te repliceren.

Alle andere levende organismen, van de kleinste bacteriën tot de grootste walvissen, bestaan uit een of meer cellen. Dit is de fundamentele basis van de celtheorie, die stelt dat:

* Alle levende wezens zijn samengesteld uit cellen.

* Cellen zijn de basiseenheid van het leven.

* Alle cellen komen voort uit reeds bestaande cellen.