1. Prokaryotische ribosomen:Deze ribosomen worden aangetroffen in prokaryotische organismen, zoals bacteriën en archaea. Ze zijn samengesteld uit een kleine subeenheid en een grote subeenheid, die indien nodig samenkomen om een ​​compleet ribosoom te vormen. Prokaryotische ribosomen zijn doorgaans 70S groot, waarbij "S" staat voor Svedberg-eenheden, een maatstaf voor de sedimentatiesnelheid.

2. Eukaryotische ribosomen:Deze ribosomen worden aangetroffen in eukaryotische organismen, waaronder dieren, planten, schimmels en protisten. Ze zijn complexer en groter in omvang vergeleken met prokaryotische ribosomen. Eukaryotische ribosomen bestaan ​​uit een kleine subeenheid, een grote subeenheid en een aantal aanvullende factoren die helpen bij de eiwitsynthese. Ze zijn meestal jaren 80 groot.

Binnen deze twee hoofdtypen kunnen er verdere classificaties zijn op basis van het specifieke organisme of organel waar de ribosomen zich bevinden. In eukaryotische cellen zijn er bijvoorbeeld ribosomen aanwezig in het cytoplasma (vrije ribosomen) en ribosomen gehecht aan het endoplasmatisch reticulum (ruw endoplasmatisch reticulum). Elk van deze typen ribosomen kan gespecialiseerde functies hebben die verband houden met de eiwitsynthese.