Een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft ontdekt dat duikende zoogdieren het uithoudingsvermogen onder water ontwikkelden door een uniek vermogen te ontwikkelen om zuurstof in hun spieren op te slaan.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, bleek dat duikende zoogdieren een hogere concentratie van een eiwit genaamd myoglobine in hun spieren hebben dan landzoogdieren. Myoglobine is een eiwit dat zuurstof in spierweefsel opslaat en essentieel is voor aerobe ademhaling, het proces waarbij cellen zuurstof gebruiken om energie te produceren.

De onderzoekers ontdekten dat duikende zoogdieren tot tien keer meer myoglobine in hun spieren hebben dan landzoogdieren. Hierdoor kunnen ze meer zuurstof opslaan en zo hun uithoudingsvermogen onder water vergroten.

Uit de studie bleek ook dat duikende zoogdieren een hogere concentratie mitochondriën in hun spieren hebben dan landzoogdieren. Mitochondria zijn de organellen die energie in cellen produceren en die zuurstof nodig hebben om te functioneren. Door de hogere concentratie mitochondriën bij duikende zoogdieren kunnen ze zuurstof efficiënter gebruiken en zo hun uithoudingsvermogen onder water vergroten.

De onderzoekers zijn van mening dat de evolutie van deze aanpassingen duikende zoogdieren in staat heeft gesteld een nieuwe ecologische niche te exploiteren en succesvolle roofdieren in het mariene milieu te worden.

"De evolutie van het uithoudingsvermogen onder water was een belangrijke innovatie waardoor duikende zoogdieren de oceanen konden koloniseren", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Jeremy Goldbogen. "Onze studie biedt nieuwe inzichten in hoe deze dieren dit opmerkelijke vermogen hebben ontwikkeld."