De buitenste laag van een dierlijke cel wordt het plasmamembraan of celmembraan genoemd. Het is een dunne, flexibele en semi-permeabele barrière die de cel omringt en de inhoud ervan beschermt. Het celmembraan bestaat uit een dubbellaag van fosfolipiden, een dubbele laag van fosfolipiden, samen met ingebedde eiwitten en koolhydraten. De fosfolipiden vormen een barrière die voorkomt dat in water oplosbare moleculen de cel binnenkomen of verlaten, terwijl de eiwitten en koolhydraten verschillende functies vervullen, zoals celadhesie, transport en signalering.