Zakken van de aardse mest hebben het label biologisch of natuurlijk. Soms wordt het gefactureerd als compost van uitzonderlijke kwaliteit. De industrie hield jaren geleden een landelijke wedstrijd en besloot het biosolids te noemen, een eufemisme dat zwart goud, geoslime en humanure versloeg.

Hoe het ook wordt beschreven, het humusachtige materiaal dat door het Metropolitan Water Reclamation District aan tuinders, buurtgroepen en landschapsarchitecten wordt gedistribueerd, is nog steeds rioolslib - een bijproduct van menselijke uitwerpselen en industrieel afval uit Chicago en de buitenwijken van Cook County.

Tuinders worden aangemoedigd om groenten en bladgroenten te verbouwen in de op slib gebaseerde compost. Districtsfunctionarissen promoten de vrachtwagenladingen die ze doneren aan gemeenschapstuinen in arme, overwegend zwarte buurten en de stapels die ze buiten rioolwaterzuiveringsinstallaties achterlaten zodat iedereen ze in emmers of ophaalbedden kan scheppen.

Diezelfde functionarissen hebben het publiek herhaaldelijk niet verteld wat ze al meer dan tien jaar weten:elk bolletje slib is verontreinigd met giftige chemicaliën die voor altijd in verband worden gebracht met kanker en andere kwalen, zo heeft een onderzoek van de Chicago Tribune aangetoond.

Forever-chemicaliën, ook bekend als per- en polyfluoralkylstoffen of PFAS, worden al tientallen jaren op grote schaal gebruikt in blusschuim en om producten te maken zoals anti-aanbakpannen, vlekafstotende tapijten, waterdichte jassen en fastfoodverpakkingen die olie- en vetafstotend zijn.

Conventionele rioolwaterzuivering concentreert de chemicaliën in slib, blijkt uit studies. Terwijl composteren met houtsnippers helpt om ziekteverwekkers en geuren te verminderen, verhoogt het biologische proces de PFAS-niveaus in het product dat aan tuinders wordt gedistribueerd.

Toch zijn er geen waarschuwingen over forever chemicaliën in de reclameliteratuur van het waterwinningsdistrict of op de website. The Tribune ontdekte de gevaren tijdens een overzicht van wetenschappelijke studies en duizenden pagina's met e-mails, interne memo's en andere documenten die zijn verkregen via verzoeken van de Freedom of Information Act.

De gemeenschappelijke tuin van Mary Weaver in Evanston belichaamt de ontkoppeling. Weaver en haar collega-tuinders begonnen drie jaar geleden MWRD-compost te gebruiken, aangetrokken door het aanbod van gratis bodemverbeteraars van het district ter vervanging van in de winkel gekochte producten waar Weaver en haar buren ooit op vertrouwden.

"Ik gebruik organische mest. Ik gebruik geen pesticiden", zegt Weaver, een gepensioneerde verpleegster. "Toen ik deze compost googelde, beweerde alles wat ik las dat wat ze uitdelen veilig is."

De Tribune meldde eerder dat alleen het gebied van Los Angeles meer slib distribueert dan de MWRD, een onafhankelijk, door de belastingbetaler gefinancierd agentschap dat is opgericht om afvalwater uit Chicago en andere gemeenschappen in Cook County te verwerken.

Meer dan de helft van de 134.652 ton slib die in 2020 lokaal werd gegenereerd, werd volgens districtsrecords verspreid op landbouwgrond in of nabij de omgeving van Chicago. Ongeveer 15% ging naar tuinders en landschapsarchitecten.

Jaar na jaar hebben districtsfunctionarissen verklaard dat hun op slib gebaseerde compost een "duurzaam en milieuvriendelijk product" is.

In 2015 overtuigden districtslobbyisten de Algemene Vergadering van Illinois en de toenmalige regering. Bruce Rauner om wetgeving goed te keuren die op slib gebaseerde compost vrijstelt van staatsvoorschriften die slib alleen als afval classificeren. Het district citeert de wet die het heeft geschreven als bewijs dat zijn compost een "veilige, nuttige en hernieuwbare hulpbron is die lokaal moet worden gebruikt".

Tegelijkertijd negeerden districtsleiders peer-reviewed onderzoek dat PFAS aantoonde in tomaten en sla geteeld in MWRD-compost, bagatelliseerden de gezondheidsrisico's en verzuimden stappen te ondernemen om de zeer giftige verbindingen in slib te verminderen, zo bleek uit het Tribune-onderzoek.

MWRD-wetenschappers behoren tot de auteurs van een studie uit 2011 die zorgwekkende niveaus van voor altijd chemicaliën in het slib van het district vond en, samen met EPA-onderzoekers, deelnamen aan de 2013 tomaat- en slastudie. Ondanks het gebruik van wetenschappelijk jargon en industrieel jargon in het laatste artikel, is de conclusie duidelijk:

"Deze resultaten kunnen ook belangrijke implicaties hebben met betrekking tot de mogelijke routes van (PFAS) blootstelling bij mensen die mogelijk herhaaldelijk (slib) hebben gebruikt om hun huistuinen te bemesten."

Omdat chemicaliën voor altijd grotendeels ongereguleerd blijven, is er niets dat de MWRD en andere riooldistricten in het hele land verhindert om verontreinigd slib weg te geven. Exploitanten van zuiveringsinstallaties hoeven niet eens routinematig op de chemicaliën te testen.

Via een woordvoerster hebben MWRD-functionarissen een gepland interview met de Tribune geannuleerd en schriftelijk om vragen gesteld.

Alleen omdat er voor altijd chemicaliën in slib worden aangetroffen "is geen reden om af te zien van nuttig hergebruik, ook niet door hoveniers", zei het district in een e-mailreactie dat lokale functionarissen en anderen in de rioolwaterzuiveringsindustrie wachten op advies van de EPA.

Door slib op anderen te lossen, kunnen rioleringsdistricten geld besparen op verwijderingskosten. De impact op individuele tuiniers is onbekend - ziekten veroorzaakt door blootstelling aan PFAS kunnen jaren later worden gediagnosticeerd - maar in juli schatte een team van onderzoekers van de New York University dat chemicaliën de huidige Amerikaanse bevolking voor altijd zouden kunnen opzadelen met bijna $ 63 miljard aan verborgen gezondheidskosten.

De reactie van de MWRD op PFAS weerspiegelt de reactie van het district aan het eind van de jaren zeventig toen zware metalen en twee andere soorten giftige chemicaliën werden gedetecteerd in slib dat werd weggegeven aan tuiniers in de omgeving van Chicago. In die tijd plaatste de EPA paginagrote advertenties waarin mensen werden gewaarschuwd geen voedsel in het slib te verbouwen. Vandaag zegt de milieuwaakhond van de federale overheid dat het PFAS nog steeds bestudeert en geen officieel advies geeft.

'Geen regelgevende richtlijnen'

Slibverspreiding speelde een rol bij de ondergang van een van de eerste pogingen van burgemeester Lori Lightfoot om wapengeweld in Chicago aan te pakken.

Grounds for Peace, een pilotprogramma van $ 250.000, zette jonge mannen aan het werk bij het opruimen van braakliggende terreinen aan de zuid- en westkant van Chicago, met als doel ze om te vormen tot tuinen.

Toen Lightfoot het initiatief aankondigde in de wijk Woodlawn in juli 2019, twee maanden na haar aantreden, citeerde ze onderzoek dat suggereerde dat het verfraaien van verwaarloosde, door misdaad geteisterde gebieden ze veiliger kan maken.

Lightfoot herinnerde zich ook dat ze opgroeide in Ohio en elke zomer met haar familie een tuin verzorgde, een routine die zorgde voor verse groenten en hielp bij het ontwikkelen van waardering voor haar omgeving.

"Ik hoop dat deze jonge mannen echt die ervaring krijgen", zei Lightfoot destijds. "Misschien worden sommigen van hen telers of stadsboeren, want deze traditie in de zwarte gemeenschap is sterk en diep."

Overeenkomsten tussen de stad en non-profitorganisaties die verantwoordelijk zijn voor het dagelijkse beheer van het programma, verboden het gebruik van slib, volgens kopieën die aan de Tribune zijn verstrekt. (De documenten noemen het biosolids.)

Het lijkt erop dat iemand de documenten niet aandachtig heeft gelezen of dat het stadhuis niet besefte waarom het Metropolitan Water Reclamation District zich had aangemeld als een Grounds for Peace-partner.

Drie maanden na de start van het programma had de MWRD meer dan 270 ton op slib gebaseerde compost gedumpt op 26 percelen in Woodlawn, Englewood en North Lawndale, blijkt uit een districtstelling.

Een van de kavels ligt naast een stadsoriëntatiepunt:het voormalige huis van Mamie Till-Mobley en haar zoon, Emmett Till, een zwarte tiener die werd gemarteld en vermoord tijdens een bezoek aan Mississippi in 1955. De gruwelijke dood van Till - en de beslissing van zijn moeder om een ​​begrafenis in open kist aan de South Side te houden - hielpen de burgerrechtenbeweging op gang te brengen.

Het personeel van Lightfoot kwam er pas in juni 2020 achter dat er slib was verspreid naast het Till-huis en op de andere terreinen van Grounds for Peace, volgens een e-mailreeks die in de komende maanden een toenemend gevoel van ergernis opwekte bij iedereen die betrokken was bij het programma.

Medewerkers van het Department of Assets, Information and Services, een bureau dat nu toezicht houdt op veel van de milieuprogramma's van de stad, vertelde de groep dat het verspreiden van slib op stadseigendommen sinds ten minste 2006 is verboden. (Het verbod geldt niet voor land dat eigendom is van het Chicago Park District, dat parken heeft bemest met slib en er tonnen van heeft gebruikt tijdens de bouw van Maggie Daley Park downtown, Steelworkers Park in South Chicago en The 606 trail aan de Near Northwest Side.)

Kimberly Worthington, een plaatsvervangend stadscommissaris, zei in een e-mail dat zij en haar personeel niet wisten dat het materiaal dat door de MWRD als compost werd beschreven, rioolslib was. Nadat districtsfunctionarissen een kopie van de staatswet van 2015 hadden doorgestuurd die instond voor de veiligheid van op slib gebaseerde compost, vroeg Worthington om de resultaten van eventuele PFAS-tests.

"We controleren niet op PFAS omdat er momenteel geen regelgevende richtlijnen zijn voor het testen en monitoren van PFAS in biologische vaste stoffen", antwoordde Albert Cox, een manager van de afdeling monitoring en onderzoek van het district, in een e-mail van 20 juni 2020.

De stad betaalde voor zijn eigen testen en vond verhoogde niveaus van verschillende chemicaliën voor altijd in alle acht bemonsterde percelen, blijkt uit een spreadsheet. De niveaus waren aanzienlijk lager in delen van de percelen waar geen slib was aangebracht.

Alle gedetecteerde concentraties waren ruim onder de limieten in een handvol staten die destijds enige PFAS in bodem en water hadden gereguleerd. Maar stadsfunctionarissen merkten op dat onderzoekers zich steeds meer zorgen maken over accumulatie in de bodem, omdat de chemicaliën voor onbepaalde tijd blijven hangen en op extreem lage niveaus schade kunnen veroorzaken.

Volgens e-mails en manifesten heeft de stad uit voorzorg een aannemer ingehuurd om 25 ton verontreinigde grond naast het Till-huis in het 6400-blok van South St. Lawrence Avenue op te graven en veilig te verwijderen.

Deze zomer bloeide het perceel met bloemen geplant in schone grond en mulch. Borden verklaren dat het een tuin en theater is voor het Till-Mobley Museum.

Veel van de andere braakliggende terreinen zien er daarentegen weer uit als voorheen, begroeid met onkruid en bezaaid met kapotte flessen en afval.

In antwoord op vragen van de Tribune zei een Lightfoot-woordvoerder dat de stad van plan is de percelen op te graven en "de biovaste stoffen naar een geschikte afvalvoorziening te brengen."

Stadsfunctionarissen en vertegenwoordigers van de non-profitorganisaties gaven de COVID-19-pandemie publiekelijk de schuld van de ondergang van het antigeweldprogramma. Uit eerder niet bekendgemaakte e-mails blijkt dat ambtenaren van de Lightfoot-administratie verschillende verzoeken om vergaderingen met MWRD-vertegenwoordigers hebben afgewezen en besloten dat de met slib bemeste percelen een te groot risico vormden.

Brian Perkovich, de uitvoerend directeur van het district, schreef uiteindelijk een brief waarin hij klaagde dat het beleid van de stad "de verkeerde boodschap zou kunnen afgeven" aan andere instanties in Cook County, "waardoor ze misschien zouden volgen en alle ecologische en economische voordelen van het gebruik van dit duurzame hulpbron en vertrouw in plaats van commerciële producten die die voordelen missen."

Urban Growers Collective, een non-profitorganisatie die is ingeschakeld om tuiniervaardigheden aan te leren, drong zich ook terug tijdens het debat en benadrukte dat alleen bloemen en gras werden geplant op de terreinen van Grounds for Peace, terwijl de stad werd beschuldigd van "het moeilijker maken voor mensen" om voedsel te verbouwen.

"Het zou in tegenspraak zijn met ons werk en onze missie om iets schadelijks in de gemeenschap te brengen", zei Erika Allen, de mede-oprichter van de groep, in een interview.

Allen zei dat ze niet bekend was met PFAS en de gevaren ervan. Met betrekking tot de op slib gebaseerde compost van de MWRD zei ze dat ze niet zou aarzelen om het te gebruiken voor landschapsarchitectuur, maar er geen voedsel in zou verbouwen.

"Waai ik met een vlag en zeg ik dat je dit materiaal moet gebruiken om je boerenkool en koolsoorten te kweken? Nee," zei Allen.

'Geschikt voor groenten'

Documenten die aan de Tribune zijn verstrekt, specificeren niet waar het slib van de MWRD wordt gebruikt in moestuinen in de hele provincie of hoeveel er door de jaren heen op afzonderlijke percelen is verspreid. Maar de sociale media-accounts van het district bevatten af ​​en toe foto's van gekozen commissarissen die poseren met tuinmannen naast verhoogde bedden met groenten en bladgroenten na een compostlevering.

"Van boer tot bord", staat op een bord in een Facebook-bericht van juni 2019 vanuit een gemeenschappelijke tuin in West Side.

Een andere post die maand kondigde aan dat Lansing in de zuidelijke buitenwijken gratis MWRD-compost zou weggeven. "Ik herinner me meer dan 10 jaar geleden dat er problemen waren", schreef een commentator, met de vraag of de compost "geschikt is rond groenten".

"Ja, dit product is geschikt voor groenten", antwoordde de accountmanager van MWRD. "De oude versie van meer dan tien jaar geleden is allang verdwenen."

Halverwege de jaren zeventig hadden de wijk en het slib verschillende namen. Het Metropolitan Sanitary District promootte Nu Earth met veel van dezelfde superlatieven die de MWRD tegenwoordig gebruikt bij het prezen van de voordelen van zijn EQ-compost en biosolids.

Een krantenfoto uit die periode toont mensen die schepelkorven met "gratis kunstmest" naar auto's droegen die op stapels stonden bij de rioolwaterzuiveringsinstallatie van het district in de zuidwestelijke buitenwijk Stickney. Een andere is voorzien van twee functionarissen van het Sanitair District die poseren met gigantische kool, pompoenen en pompoenen die zijn gekweekt in een tuin die is bemest met Nu Earth. "Een beetje oogsten!" het bijschrift luidt.

De EPA was toen nog vrij nieuw. Het bureau, opgericht in 1970, hetzelfde jaar als de inaugurele Dag van de Aarde, begon rekening te houden met decennia van industriële vervuiling die de lucht, het land en het water van het land vervuilen. Tientallen non-profitorganisaties organiseerden zich om de overheid tot actie aan te zetten.

Zuiveringsslib was een van de doelen van de beweging. Een lokale groep genaamd Citizens for a Better Environment kondigde in 1978 aan dat ze hadden ontdekt dat Nu Earth besmet was met cadmium, een kankerverwekkende stof die ook nieraandoeningen veroorzaakt.

Ambtenaren van het EPA-kantoor in Chicago bevestigden de bevindingen en vonden meer zorgen te maken. Nu Earth-slib was ook beladen met chemicaliën die bekend staan ​​als polychloorbifenylen (PCB's) en polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's).

Kweek geen groenten of fruitbomen in Nu Earth, waarschuwde de EPA in verklaringen aan lokale media en in krantenadvertenties.

Het Sanitair District plaatste zijn eigen advertenties en merkte op dat cadmium "een natuurlijk element is, zoals ijzer, zuurstof enzovoort, en dat het overal in de natuur voorkomt." Onder het kopje "Hoe beïnvloedt cadmium u?" de advertentie zei:"Er zijn verschillende meningen in de wetenschappelijke gemeenschap over wat een acceptabel niveau van cadmium in de voeding is."

Begraven onderaan een pagina met woorden in kleine letters:"GROEI GEEN GROENTEN IN GARDENS FERTILIZED NU EARTH."

Dianne Luhmann was een van de tuinmannen die het slib van de wijk gebruikten. Zij en andere parochianen van de First Presbyterian Church in Woodlawn hadden jarenlang geprobeerd een multiraciale gemeenschap op te bouwen in een wijk die was verschoven van overwegend blank naar overwegend zwart.

Het aanbieden van ruimte om voedsel te verbouwen naast de kerk, genaamd God's Little Acre, was een belangrijk onderdeel van hun missie.

"Het concept was zo goed", herinnert Luhmann zich in een interview. "We had a food desert and all of this vacant land. I voted to use the Nu Earth, much to my chagrin later."

Church archives housed at the Newberry Library include letters, results from soil testing and presentations from public hearings convened in response to the EPA's warnings.

"It would be unadvisable to use this for a vegetable garden, particularly for greens," a University of Illinois Extension agent wrote to the church about God's Little Acre.

Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.

"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."

'True believers'

Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.

As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.

There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.

The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.

One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.

As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."

"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."

Too long to act

Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.

Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.

Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.

Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.

Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.

An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.

Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.

"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.

Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."

Some states are conducting their own research and taking action.

Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.

One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.

The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Verder verkennen

Hunting down toxic substances in sludge

2022 Chicago Tribune.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.