Een recent artikel van Kathleen Eggleson, een onderzoekswetenschapper in het Centrum voor Nano Wetenschap en Technologie (NDnano) aan de Universiteit van Notre Dame, geeft een voorbeeld van een nanotechnologiegerelateerd veiligheids- en ethisch probleem dat zich nu aan het ontvouwen is.

De wereld van nanotechnologie, waarbij wetenschap en techniek op miljardsten-van-een-meter schaal, lijkt misschien afgelegen.

Maar zoals de meeste nieuwe ontwikkelingen, de toepassing van die technologie op de dagelijkse ervaring heeft implicaties die mensen op een reële manier kunnen beïnvloeden.

Indien niet voorzien, besproken of gepland, sommige van die implicaties kunnen zelfs schadelijk zijn.

Het probleem dat Eggleson beschrijft, is dat ziekenhuisinfecties een hardnekkige, duur, en soms fataal probleem. Een patiënt gaat voor één aandoening, zeg maar een blessure maar wordt uiteindelijk geïnfecteerd door een micro-organisme dat in het ziekenhuis zelf is opgepikt. Dat micro-organisme zou zelfs een resistentie hebben ontwikkeld tegen conventionele medicamenteuze behandelingen.

De oplossing is dat ingenieurs nieuwe en innovatieve manieren ontwikkelen om medische materialen te coaten met nanodeeltjes zilver, een element dat al lang bekend staat om zijn antimicrobiële eigenschappen. Deze deeltjes worden aangebracht op harde oppervlakken, zoals bedrails en deurknoppen, en aan stoffen, zoals lakens, jurken, en gordijnen, door een groeiend aantal medische toeleveringsbedrijven. En deze nieuwe materialen blijken effectief.

"Nanozilvercoatings hebben levensreddende verschillen gemaakt met de eigenschappen van typische ziekenhuisartikelen, "zegt Eggleson. "Alleen afgelopen december, een textiel gemaakt door een Zwitsers bedrijf was het eerste materiaal op nanoschaal dat door de EPA als pesticide werd goedgekeurd."

Het mogelijke nieuwe gevaar is dat de overgrote meerderheid van bacteriën en andere micro-organismen eigenlijk neutraal zijn, of zelfs voordelig, voor het menselijk leven en een gezond milieu. Bijvoorbeeld, sommige bacteriën zijn nodig om het juiste stikstofgehalte in de lucht te behouden, en anderen, leven in het menselijk lichaam, zijn essentieel voor zowel de vitaminesynthese als de spijsvertering.

Dus overmatig gebruik van nanozilverproducten, vooral buiten klinische omgevingen, kan een gevaar vormen voor de benodigde micro-organismen, en laat resistente soorten floreren.

"Onder de meeste omstandigheden het behoud van de microbiële biodiversiteit is een voordeel, ", legt Eggleson uit.

"In feite, degenen die deze krachtige nieuwe antimicrobiële technologieën zouden gebruiken voor lichtzinnige toepassingen, zoals voor geurbestrijding, werken rechtstreeks tegen het doel van het Amerikaanse National Nanotechnology Initiative van verantwoorde ontwikkeling van nanotechnologie."

Eggleson kwam vorig jaar naar het Center for Nano Science and Technology om dit soort problemen te bestuderen en te bespreken.

"NDnano breidt zijn reikwijdte uit naar studies naar de maatschappelijke impact van nanotechnologie, " legt Wolfgang Porod uit, Frank M. Freimann Hoogleraar Elektrotechniek aan de Notre Dame en directeur van het centrum. 'Dit is de achtergrond om Kathy aan boord te halen.'

Om een ​​dergelijke discussie te vergemakkelijken, Eggleson startte een maandelijkse ontmoetingsgroep, genaamd de Nano Impacts Intellectual Community, die Notre Dame-onderzoekers van over de hele campus samenbrengt, gastwetenschappers en auteurs van buiten de universiteit, en leiders uit de omgeving om nanotechnologie-onderwerpen diepgaand te onderzoeken.

De groep heeft zich beziggehouden met kwesties als de ethiek van nanogeneeskunde, de commercialisering van nanotechnologieproducten, en het interdisciplinaire karakter van nanotechnologisch onderzoek.

"Ik waardeer het om deel uit te maken van dit lopende gesprek, " zegt Glenn Killoren, een advocaat bij Barnes &Thornburg LLP en een vaste deelnemer aan Nano Impacts. "Nanotechnologie is niet meer alleen iets dat in onderzoekslaboratoria gebeurt. Het is een klein maar groeiend deel van ons leven, en zowel wetenschappers als niet-wetenschappers moeten nadenken over de effecten ervan."

De faculteit Eggleson en NDnano hebben ook een aantal lokale leraren op middelbare scholen en middelbare scholen ontmoet die nanotechnologie in hun lesplannen opnemen. Bovendien, het centrum ondersteunt het programma van Ivy Tech Community College-North Central om aankomende nanotechnologietechnici op te leiden.

"We proberen zoveel mogelijk te doen om de gemeenschap te betrekken bij dit opwindende gebied, ' zegt Eggleson.