Een prokaryoot is een eencellig organisme dat geen kern en andere membraangebonden organellen heeft. Prokaryoten zijn de eenvoudigste en oudste levensvormen en worden in alle omgevingen op aarde aangetroffen. Ze zijn doorgaans veel kleiner dan eukaryote cellen, dit zijn cellen met een kern en andere membraangebonden organellen. Prokaryoten kunnen bacteriën of archaea zijn.

Bacteriën zijn het meest voorkomende type prokaryoot. Er zijn veel verschillende soorten bacteriën, en ze zijn te vinden in alle omgevingen op aarde. Bacteriën spelen een belangrijke rol in het milieu, waaronder het afbreken van organisch materiaal, het recyclen van voedingsstoffen en het produceren van antibiotica.

Archaea is een minder vaak voorkomend type prokaryoot. Ze worden aangetroffen in extreme omgevingen, zoals warmwaterbronnen, zure omgevingen en hydrothermale bronnen in de diepzee. Archaea worden ook aangetroffen in het menselijk lichaam, waar ze ons helpen voedsel te verteren en infecties te bestrijden.

Prokaryoten zijn essentieel voor het functioneren van het ecosysteem van de aarde. Ze spelen een belangrijke rol bij de kringloop van voedingsstoffen, de afbraak en de productie van zuurstof. Prokaryoten worden ook gebruikt in een verscheidenheid aan industriële toepassingen, zoals voedselproductie, fermentatie en afvalverwerking.