Hoewel het lijkt op een vredige roos die wervelt in de duisternis van de kosmos, NGC 3256 is eigenlijk de plaats van een gewelddadige botsing. Dit vervormde sterrenstelsel is het overblijfsel van een botsing tussen twee spiraalstelsels, geschat op 500 miljoen jaar geleden. Vandaag de dag is het nog steeds aan het bijkomen van de nasleep van deze gebeurtenis.

Gelegen op ongeveer 100 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Vela (The Sails), NGC 3256 is ongeveer even groot als onze Melkweg en behoort tot de Hydra-Centaurus Supercluster. Het draagt ​​nog steeds de sporen van zijn tumultueuze verleden in de uitgestrekte lichtgevende staarten die zich uitstrekken over de melkweg, vermoedelijk 500 miljoen jaar geleden gevormd tijdens de eerste ontmoeting tussen de twee sterrenstelsels, die tegenwoordig NGC 3256 vormen. Deze staarten zijn bezaaid met jonge blauwe sterren, die werden geboren in de hectische maar vruchtbare botsing van gas en stof.

Als twee sterrenstelsels samensmelten, individuele sterren botsen zelden omdat ze door zulke enorme afstanden van elkaar verwijderd zijn, maar het gas en het stof van de sterrenstelsels interageren wel met spectaculaire resultaten. De helderheid die opbloeit in het centrum van NGC 3256 verraadt zijn status als een krachtig starburst-stelsel, gastheer voor enorme hoeveelheden babysterren geboren in groepen en clusters. Deze sterren schijnen het helderst in het verre infrarood, waardoor NGC 3256 buitengewoon lichtgevend is in dit golflengtedomein. Door deze straling het is geclassificeerd als een lichtgevend infraroodstelsel.

NGC 3256 is het onderwerp geweest van veel studie vanwege zijn helderheid, zijn nabijheid, en zijn oriëntatie:astronomen observeren zijn face-on oriëntatie, die de schijf in al zijn pracht laat zien. NGC 3256 biedt een ideaal doelwit om starbursts te onderzoeken die zijn veroorzaakt door fusies van sterrenstelsels. Het houdt een bijzondere belofte in om ons begrip van de eigenschappen van jonge sterclusters in getijdenstaarten te vergroten.

Behalve dat ze worden verlicht door meer dan 1000 heldere sterrenhopen, het centrale gebied van NGC 3256 herbergt ook kriskras draden van donker stof en een grote schijf van moleculair gas die rond twee verschillende kernen draait - de overblijfselen van de twee oorspronkelijke sterrenstelsels. Een kern is grotendeels verduisterd, alleen onthuld in infrarood, radio- en röntgengolflengten.

Deze twee oorspronkelijke sterrenstelsels waren gasrijk en hadden vergelijkbare massa's, omdat ze ongeveer evenveel invloed op elkaar lijken uit te oefenen. Hun spiraalvormige schijven zijn niet langer te onderscheiden, en over een paar honderd miljoen jaar, hun kernen zullen ook samensmelten en de twee sterrenstelsels zullen waarschijnlijk worden verenigd als een groot elliptisch sterrenstelsel.

NGC 3256 werd eerder door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop gefotografeerd door minder filters als onderdeel van een grote verzameling van 59 beelden van samensmeltende sterrenstelsels, uitgebracht voor Hubble's 18e verjaardag op 24 april 2008.