Rh-antigenen, ook bekend als Rhesus-factoren, zijn eiwitten die worden aangetroffen op het oppervlak van rode bloedcellen. Ze worden geërfd van beide ouders en spelen een rol bij het bepalen van iemands bloedgroep. Er zijn verschillende Rh-antigenen, maar de belangrijkste is het RhD-antigeen. Mensen die het RhD-antigeen hebben, zijn Rh-positief, terwijl degenen die het niet hebben Rh-negatief zijn.

Rh-antigenen zijn belangrijk tijdens de zwangerschap omdat ze een aandoening kunnen veroorzaken die Rh-incompatibiliteit wordt genoemd. Dit gebeurt wanneer een Rh-negatieve moeder een Rh-positieve foetus draagt. Het immuunsysteem van de moeder kan het RhD-antigeen op de rode bloedcellen van de foetus als vreemd beschouwen en er antilichamen tegen produceren. Deze antilichamen kunnen de placenta passeren en de rode bloedcellen van de foetus aanvallen, waardoor hemolytische anemie ontstaat.

Om Rh-incompatibiliteit te voorkomen, krijgen Rh-negatieve moeders een medicijn genaamd RhoGAM. Dit medicijn helpt voorkomen dat het immuunsysteem van de moeder antilichamen tegen het RhD-antigeen aanmaakt.

Rh-antigenen zijn ook belangrijk bij bloedtransfusies. Mensen die Rh-negatief zijn, kunnen alleen bloed ontvangen van andere Rh-negatieve mensen. Als een Rh-negatieve persoon bloed ontvangt van een Rh-positieve persoon, kan zijn immuunsysteem antilichamen tegen het RhD-antigeen produceren. Deze antistoffen kunnen een transfusiereactie veroorzaken, die fataal kan zijn.