Nieuw onderzoek met behulp van gegevens van de Hayabusa2-missie naar asteroïde Ryugu laat zien dat de ruimterots al heel vroeg in zijn geschiedenis het grootste deel van zijn water verloor als gevolg van een gewelddadige inslag waarbij een deel van zijn binnenste werd uitgegraven. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, bieden inzicht in de vorming en evolutie van asteroïden en andere lichamen in het zonnestelsel.

Ryugu is een asteroïde van het C-type, vermoedelijk een overblijfsel uit de begindagen van het zonnestelsel. Het is bekend dat dit soort asteroïden aanzienlijke hoeveelheden water en andere vluchtige stoffen bevatten, en dus een belangrijke waterbron kunnen zijn geweest voor de aardse planeten, zoals de aarde.

De Hayabusa2-missie, gelanceerd door de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, arriveerde in juni 2018 in Ryugu en bracht meer dan een jaar door met het verkennen van de asteroïde. Tijdens zijn verblijf zette de sonde twee kleine rovers in, MASCOT en MINERVA-II, en verzamelde monsters van het oppervlak van de asteroïde, die in december 2020 naar de aarde werden teruggestuurd.

In de nieuwe studie analyseerde een team van onderzoekers gegevens verzameld door de ingebouwde teledetectie-instrumenten van de sonde, waaronder een thermische infraroodcamera en een nabij-infraroodspectrometer. De resultaten laten zien dat het oppervlak van Ryugu extreem heterogeen is, waarbij sommige regio's verarmd zijn aan waterhoudende mineralen en andere juist daarin verrijkt zijn.

Het team ontdekte dat de wateruitputting waarschijnlijk te wijten is aan door botsingen veroorzaakte opwarming, waardoor waterrijk materiaal van het oppervlak van de asteroïde werd uitgestoten. De modellering suggereert dat de impact die deze opwarming veroorzaakte zich al heel vroeg in de geschiedenis van Ryugu voordeed, toen de asteroïde nog relatief jong en heet was.

“Onze resultaten suggereren dat Ryugu gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis ernstig uitgedroogd was, wat in contrast staat met het beeld van een ongerepte, vluchtige asteroïde die tot nu toe in de literatuur is blijven bestaan,” zegt hoofdauteur Dr. Takuya Kouyama, een van de onderzoekers. onderzoeker bij het Japanse National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST). "De impact die deze uitdroging veroorzaakte, speelde waarschijnlijk een belangrijke rol bij het vormgeven van Ryugu's geologische en chemische evolutie."

De studie levert ook nieuwe beperkingen op aan de eigenschappen van het interieur van Ryugu, inclusief de thermische structuur en porositeit. Het team ontdekte dat het interieur van Ryugu waarschijnlijk erg poreus is, met een grote hoeveelheid lege ruimte tussen de minerale korrels. Deze porositeit kan te wijten zijn aan breuken veroorzaakt door de inslag die de asteroïde uitdroogde.

De resultaten van deze studie hebben implicaties voor ons begrip van de vorming en evolutie van asteroïden en andere lichamen in het zonnestelsel. Ze suggereren dat door impact veroorzaakte opwarmingsgebeurtenissen gebruikelijk kunnen zijn in de vroege evolutie van kleine lichamen, wat leidt tot het verlies van water en andere vluchtige stoffen. Dit zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor de oorsprong van water en andere vluchtige stoffen op aardse planeten, evenals voor het begrip van asteroïde-gerelateerde gevaren.