De meest algemeen aanvaarde huidige theorie over het ontstaan ​​van het PETM betreft een plotselinge toename van vulkanisme die duizenden jaren lang tonnen koolstof uitspuwt. Maar de onderzoekers zeggen dat ze een ongebruikelijke geologie in New Jersey hebben ontdekt die het bewijs kan leveren dat de plotselinge opwarming werd veroorzaakt door een komeet die in botsing kwam met de aarde.

"Dit kan ground zero zijn, " zegt co-auteur Dennis Kent, een onderzoeker aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en de Rutgers University, in een persbericht. 'Het werd snel warm. Dit suggereert waar het vandaan kwam.'

In de buitenwijken van New Jersey, in een laag klei afgezet rond het begin van het PETM, de onderzoekers vonden microtektieten - glazige kralen die zich vormen van aards materiaal wanneer een buitenaards object de aarde raakt. Soortgelijke tektieten werden gevonden in diepzeebodems in de buurt van Bermuda. Afhankelijk van de grootte van het object, deze kleine glasdruppels kunnen vanaf het inslagpunt vele duizenden kilometers in elke richting spuiten. De onderzoekers veronderstellen dat een komeet onze planeet raakte aan het begin van de PETM, zijn eigen koolstofvoorraad met zich meebrengend - en koolstofhoudend sediment hier op aarde verdampen bij een botsing.

Hoewel deze twee koolstofbronnen alleen niet verantwoordelijk zouden zijn geweest voor de dramatische opwarming die volgde, zodra er een hoop broeikasgas in de atmosfeer terechtkomt, zoals wij moderne aardbewoners de laatste tijd in realtime hebben waargenomen, het destabiliseert en geeft andere broeikasgassen vrij, zoals methaan dat is opgesloten in permafrost of onder de zeebodem.

"Het is een gebeurtenis met veel gevolgen die zich in enkele seconden in verschillende aspecten zou hebben ontvouwd, minuten, uur, maanden en jaren, ' zegt Kent.

Het onderzoeksteam heeft de krater van de komeet nog niet gevonden - de microtektieten zijn niet dicht verspreid in de kleilaag, wat betekent dat de komeet vrij klein had kunnen zijn, of misschien verre van het moderne New Jersey hebben toegeslagen. In aanvulling, deze bevindingen verklaren niet veel over hoe de koolstof vrijkwam tijdens de PETM of hoe lang het duurde, maar het onderzoeksteam hoopt dat de vondst zal helpen bij het uiteindelijk oplossen van de PETM-puzzel.

En het oplossen van die puzzel kan licht werpen op onze huidige situatie. De enige andere keer dat we een opwarming van het klimaat hebben gezien, zoals de PETM? Direct, vrienden. En als je om je heen kijkt, er is geen enorme vulkanische activiteit of catastrofale komeetaanval geweest - alleen jij en ik en iedereen die we kennen die auto's bestuurt, fabrieken bouwen, mijnbouw op de aarde en vliegen in vliegtuigen.

De PETM was een gouden eeuw voor zoogdieren. Veel moderne zoogdiergroepen kwamen in deze tijd opdagen, inclusief onze voorouders van primaten.