Het feit dat jongeren vaak gevoeliger zijn voor infecties dan volwassenen kan niet door evolutie worden verklaard, omdat een verhoogde weerstand tegen infecties waarschijnlijk wordt bevorderd door natuurlijke selectie. Hierdoor verwachten we dat jonge dieren relatief resistent zijn tegen infecties.

De gevoeligheid voor infecties varieert met de leeftijd, vooral vanwege verschillen in immuunervaring en fysiologie.

- Pasgeborenen genieten doorgaans een passieve immuniteit die wordt verkregen door de antistoffen van hun moeder. Deze worden echter na verloop van tijd minder effectief. Tegelijkertijd bouwen de meeste jonge dieren geleidelijk hun eigen actieve immuniteit op als gevolg van contact met ziekteverwekkers in de omgeving.

- Naast het zich ontwikkelende immuunsysteem beïnvloeden andere fysiologische verschillen het leeftijdsgebonden risico op infectie. Bij mensen zijn de darmen bijvoorbeeld bij de geboorte steriel, maar worden ze al snel gekoloniseerd door bacteriën die bijdragen aan de barrière tegen infecties. Op dezelfde manier is de huid van pasgeborenen dunner dan die van volwassenen en vormt deze een minder effectieve barrière.

- Ten slotte zijn de gevolgen van infectie ook ernstiger bij jongeren. Dit is vooral merkbaar bij luchtweginfecties zoals griep en longontsteking, die fataal kunnen zijn voor zuigelingen.