Terwijl de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken de aandacht vestigt op klimaatverandering in het noordpoolgebied tijdens bijeenkomsten met andere nationale functionarissen deze week in IJsland, een nog grotere dreiging doemt op aan de andere kant van de planeet.

Nieuw onderzoek toont aan dat het Antarctica is dat een afrekening kan forceren tussen de keuzes die landen vandaag maken over de uitstoot van broeikasgassen en het toekomstige voortbestaan ​​van hun kustlijnen en kuststeden, van New York tot Sjanghai.

Die afrekening kan veel eerder komen dan mensen beseffen.

Het noordpoolgebied verliest ijs naarmate de temperatuur op aarde stijgt, en dat heeft een directe invloed op levens en veroorzaakt feedbacklussen die meer opwarming aanwakkeren. Maar de grote joker voor zeespiegelstijging is Antarctica. Het bevat genoeg landijs om de zeespiegel wereldwijd met meer dan 60 meter te verhogen - ongeveer 10 keer de hoeveelheid in de Groenlandse ijskap - en we zien nu al tekenen van problemen.

Wetenschappers weten al lang dat de Antarctische ijskap fysieke kantelpunten heeft, waarboven ijsverlies uit de hand kan lopen. De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , constateert dat de ijskap van Antarctica binnen enkele decennia een kritiek kantelpunt kan bereiken, wanneer de basisschoolkinderen van tegenwoordig hun gezin opvoeden.

De resultaten betekenen dat een veelvoorkomend argument om de uitstoot van broeikasgassen nu niet te verminderen - dat toekomstige technologische vooruitgang ons later kan redden - waarschijnlijk zal mislukken.

De nieuwe studie toont aan dat als de uitstoot in het huidige tempo doorgaat, tegen 2060 zal de Antarctische ijskap een kritieke drempel hebben overschreden en de wereld verplichten tot zeespiegelstijging die niet omkeerbaar is op menselijke tijdschalen. Op dat moment koolstofdioxide uit de lucht halen zal het ijsverlies niet stoppen. het laat zien, en tegen 2100, de zeespiegel zou meer dan 10 keer sneller kunnen stijgen dan vandaag.

Het omslagpunt

Antarctica heeft verschillende beschermende ijsplaten die uitwaaieren in de oceaan voor de constant stromende gletsjers van het continent, het vertragen van de stroom van gletsjers op het land naar de zee. Maar die planken kunnen dunner worden en breken als warmer water eronder komt.

Als ijsplaten breken, die torenhoge ijskliffen kunnen blootleggen die misschien niet op zichzelf kunnen staan.

Er zijn op dit moment twee mogelijke instabiliteiten. Delen van de Antarctische ijskap zijn geaard onder zeeniveau op gesteente dat naar het midden van het continent helt, zodat opwarmend oceaanwater rond hun onderranden kan eten, ze destabiliseren en ervoor zorgen dat ze zich snel terugtrekken. Boven het water, smelten van het oppervlak en regen kunnen breuken in het ijs veroorzaken.

Als de ijskliffen te hoog worden om zichzelf te ondersteunen, ze kunnen catastrofaal instorten, het versnellen van de snelheid van de ijsstroom naar de oceaan.

De studie maakte gebruik van computermodellering op basis van de fysica van ijskappen en ontdekte dat boven 2 C (3,6 F) opwarming, Antarctica zal een scherpe sprong in ijsverlies zien, veroorzaakt door het snelle verlies van ijs door de enorme Thwaites-gletsjer. Deze gletsjer droogt een gebied zo groot als Florida of Groot-Brittannië af en is het onderwerp van intensief onderzoek door Amerikaanse en Britse wetenschappers.

Om dit in context te plaatsen, de planeet ligt op schema om de 2 °C opwarming te overschrijden volgens het huidige beleid van landen.

Andere projecties houden geen rekening met de instabiliteit van ijskliffen en komen over het algemeen tot lagere schattingen voor de snelheid van de zeespiegelstijging. Hoewel veel van de berichtgeving in de pers die volgde op de publicatie van de nieuwe krant zich richtte op de verschillen tussen deze twee benaderingen, beide komen tot dezelfde fundamentele conclusies:de omvang van de zeespiegelstijging kan drastisch worden verminderd door te voldoen aan de doelstellingen van het Akkoord van Parijs, en fysieke instabiliteiten in de Antarctische ijskap kunnen leiden tot een snelle versnelling van de zeespiegelstijging.

De ramp stopt niet in 2100

De nieuwe studie, onder leiding van Robert DeConto, David Pollard en Richard Alley, is een van de weinige die verder kijkt dan deze eeuw. Een van ons is co-auteur.

Het laat zien dat als de hoge uitstoot van vandaag onverminderd aanhoudt tot 2100, zeespiegelstijging zou exploderen, meer dan 6 cm (2,3 inch) per jaar tegen 2150. Tegen 2300, het zeeniveau zou 10 keer hoger zijn dan verwacht als landen de doelstellingen van het Akkoord van Parijs halen. Een warmere en zachtere ijskap en een opwarmende oceaan die zijn warmte eeuwenlang vasthoudt, voorkomen allemaal dat de beschermende ijsplaten van Antarctica opnieuw bevriezen. leidt tot een heel andere wereld.

De overgrote meerderheid van de wegen om aan de Overeenkomst van Parijs te voldoen, verwachten dat de uitstoot de doelstellingen om de opwarming onder 1,5 C (2,7 F) of 2 C (3,6 F) te houden, zal overschrijden. en reken dan op toekomstige technologische vooruitgang om later voldoende koolstofdioxide uit de lucht te verwijderen om de temperatuur weer te verlagen. De rest vereist een wereldwijde reductie van 50% in de uitstoot tegen 2030.

Hoewel een meerderheid van de landen, waaronder de VS, het VK en de Europese Unie - hebben dat als doel gesteld, het huidige beleid wereldwijd zou resulteren in een reductie van slechts 1% tegen 2030.

Het draait allemaal om het snel verminderen van de uitstoot

Sommige andere onderzoekers suggereren dat ijskliffen op Antarctica misschien niet zo snel instorten als die in Groenland. Maar gezien hun omvang en huidige tempo van opwarming - veel sneller dan in het historische record - wat als ze in plaats daarvan sneller instorten?

Terwijl landen zich voorbereiden om hun toezeggingen in verband met de Overeenkomst van Parijs te verhogen in de aanloop naar een bijeenkomst van de Verenigde Naties in november, Antarctica heeft drie belangrijke boodschappen die we als pool- en oceaanwetenschappers willen benadrukken.

Eerst, elke fractie van een graad telt.

Tweede, de opwarming van de aarde tot boven de 2 C laten stijgen, is geen realistische optie voor kustgemeenschappen of de wereldeconomie. Het geruststellende vooruitzicht van technologische oplossingen die een latere terugkeer naar normaal mogelijk maken, is een illusie die kustlijnen onder vele meters water zal achterlaten, met verwoestende economische gevolgen.

Derde, beleid van vandaag moet op de lange termijn gericht zijn, omdat ze onomkeerbare gevolgen kunnen hebben voor het ijs van Antarctica en de wereld. In de afgelopen decennia is een groot deel van de nadruk op snelle klimaatverandering lag op het noordpoolgebied en het rijke tapijt van inheemse culturen en ecosystemen die worden bedreigd.

Naarmate wetenschappers meer leren over Antarctica, het wordt duidelijk dat dit continent - zonder enige permanente menselijke aanwezigheid - de toestand van de planeet zal bepalen waar de kinderen van vandaag en hun kinderen zullen leven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.