De coelacanth wordt vaak een ‘levend fossiel’ genoemd omdat hij miljoenen jaren relatief onveranderd is gebleven. Uit recent onderzoek is echter gebleken dat de coelacanth de afgelopen paar miljoen jaar tientallen nieuwe genen heeft ontwikkeld.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics, analyseerde de genomen van twee coelacanth-soorten:de Indonesische coelacanth en de Afrikaanse coelacanth. De onderzoekers ontdekten dat de twee soorten ongeveer 66 miljoen jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder deelden. Sindsdien zijn de twee soorten aanzienlijk uiteengelopen, waarbij de Indonesische coelacanth veel nieuwe genen heeft ontwikkeld die niet voorkomen in de Afrikaanse coelacanth.

De nieuwe genen die zijn geëvolueerd in de Indonesische coelacanth zijn betrokken bij een verscheidenheid aan functies, waaronder voortplanting, immuniteit en metabolisme. Sommige van de nieuwe genen zijn ook betrokken bij de ontwikkeling van de unieke vinnen en schubben van de coelacanth.

De bevindingen van het onderzoek dagen de traditionele kijk op de coelacanth als een ‘levend fossiel’ uit. De coelacanth is de afgelopen paar miljoen jaar behoorlijk geëvolueerd, en blijft nog steeds evolueren.

De bevindingen van het onderzoek bieden ook inzicht in de evolutie van andere dieren. De coelacanth is een lid van de kwabvinnige vissengroep, de groep vissen die aanleiding gaf tot amfibieën en uiteindelijk landdieren. Door de evolutie van de coelacanth te bestuderen, kunnen wetenschappers meer te weten komen over de evolutie van landdieren en de ontwikkeling van nieuwe genen.