Een klein, garnaalachtig wezen, een hyperiide vlokreeftje genaamd, is een vraatzuchtig roofdier in de oceaan. Het consumeert zoöplankton, andere vlokreeftjes en zelfs vislarven, en speelt een cruciale rol in de mariene voedselketen.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, onthult hoe de hyperiide vlokreeft zichzelf en de oceaan kan voeden. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, toont aan dat de vlokreeft een uniek voedingsmechanisme heeft waarmee hij prooien kan vangen en consumeren die veel groter zijn dan hijzelf.

"Hyperiide vlokreeftjes zijn deze kleine garnaalachtige dieren die overal in de oceanen voorkomen", zegt hoofdauteur Matthew Bracken, een postdoctoraal onderzoeker aan de UCSB. "Het zijn echt belangrijke roofdieren, maar we weten niet veel over hoe ze zich voeden."

Het voedingsmechanisme van de amfipode omvat een paar gespecialiseerde aanhangsels die gnathopoden worden genoemd. De gnathopoden zijn uitgerust met scherpe klauwen die de vlokreeftjes gebruiken om hun prooi te grijpen en vast te houden. De vlokreeft gebruikt vervolgens zijn onderkaken om het exoskelet van de prooi te verpletteren en het zachte weefsel binnenin te verteren.

Uit de studie bleek ook dat hyperiide vlokreeften niet alleen roofdieren zijn, maar ook kannibalen. "Ze aten elkaar vaak op", zei Bracken. "Dit was iets wat we niet hadden verwacht."

De bevindingen van het onderzoek hebben implicaties voor het begrijpen van de rol van hyperiide vlokreeftjes in de mariene voedselketen en voor het ontwikkelen van nieuwe strategieën om hun populaties onder controle te houden.

"Hyperiide vlokreeftjes zijn een heel belangrijk onderdeel van het oceaanecosysteem", zei Bracken. "Ze zijn een voedselbron voor andere dieren, en ze helpen ook de populatie zoöplankton onder controle te houden. Door te begrijpen hoe ze zich voeden, kunnen we beter begrijpen welke invloed ze hebben op de oceaan."