Het Himalaya-heuvelstadje Khumjung zou bruisend moeten zijn voor het klimseizoen van Everest, maar het coronavirus heeft de sluiting van 's werelds hoogste berg gedwongen en bedreigde het levensonderhoud van de beroemde lokale sherpa's.

Hoewel er geen gevallen zijn gemeld in de stad - de thuisbasis van veel van de etnische sherpa's die de industrie domineren en klimmers helpen - zijn de Himalaya's gesloten door de wereldwijde sluiting van grenzen en vliegreizen.

Phurba Nyamgal Sherpa - die al sinds zijn zeventiende de Everest en andere bergen beklimt - maakt zich nu zorgen over zijn toekomst, net als honderden andere gidsen en expeditiemedewerkers.

Touwen en pikhouwelen worden nog steeds opgehangen in de Khumjung-huizen met hun groene stenen daken. Hostels en theewinkels in de regio die worden gebruikt door trekkers en klimmers die acclimatiseren voor de start van de 8, 848 meter (29, 029 voet) hemelvaart zijn leeg.

Nepal schortte de vergunningen voor alle bergexpedities op 12 maart op zijn pieken effectief af te sluiten.

Dat kostte zeker vier miljoen dollar aan gederfde inkomsten uit klimvergunningen. Alleen al een Everest-vergunning kost $ 11, 000.

Maar Sherpa en andere gidsen, die vaak de enige kostwinner zijn voor hun gezin, zeggen dat ze met een meer wanhopig probleem worden geconfronteerd.

Het Everest-seizoen van begin april tot eind mei voedt zijn gezin het hele jaar door.

Gidsen verdienen meestal tussen de $ 5, 000 en $ 10, 000 tijdens het seizoen.

Spookstad van het basiskamp

"We gaan niet naar de bergen omdat we dat willen, het is onze enige optie voor werk, " Sherpa vertelde AFP in zijn huis in Khumjung, waar hij woont met zijn vrouw en een zesjarige zoon.

Zoon van een yakherder, sherpa, 31, is acht keer naar de top van de Everest geweest en heeft tientallen klimmers geholpen de top te bereiken.

"Ik denk dat iedereen aan hetzelfde probleem lijdt, " hij zei.

Normaal zou Sherpa nu in het Everest-basiskamp zijn, opzetten terwijl honderden bergbeklimmers die glorie zoeken daarheen gaan om te wachten op een venster met goed weer om een ​​haasten naar de top te veroorzaken.

Vorig jaar was er in het voorjaar een record van 885 mensen op de Everest, 644 van de Nepalese kant.

Maar het coronavirus heeft het basiskamp verlaten.

Namche bazaar, de laatste stad ervoor, staat ook leeg.

de gidsen, dragers, koks en ander ondersteunend personeel moesten met lege handen de hellingen aflopen.

"Nu het seizoen is afgelast, niemand krijgt een baan. Van vluchten tot winkels tot dragers, er is geen werk.

"Iedereen gaat naar huis, " zei Pemba Galzen Sherpa, die 14 keer naar de top van de Everest is geweest.

Damian Benegas, die al bijna twee decennia teams op de Everest heeft begeleid, zei dat de dragers en keukenarbeiders die expedities draaiende houden het zwaarst zullen worden getroffen.

"Die mensen hebben geen back-up van besparingen of contracten die expeditieorganisatoren moeten houden, ' zei Benegas.

Juiste keuze

Niet alleen de sherpa's worden gekwetst. Toerisme is goed voor bijna acht procent van het bruto binnenlands product van Nepal en is goed voor meer dan een miljoen banen, volgens de World Travel and Tourism Council.

Nepal, nog steeds herstellende van een grote aardbeving in 2015, hoopte in 2020 een recordaantal van twee miljoen toeristen te trekken. Die ambitieuze plannen lagen nu in duigen.

Maar inwoners van de Everest-regio zijn het eens met het besluit van de regering. Het besmettingsgevaar is reëel. In de lente kronkelen honderden buitenlandse klimmers en trekkers door hun dorpen. In het basiskamp, klimmers en Nepalees ondersteunend personeel moeten dicht bij elkaar wonen.

Als de lucht dunner wordt, ademen is al moeilijk op grotere hoogte, wat de medische risico's vergroot als er een uitbraak van welke aard dan ook is.

Gerenommeerde bergbeklimmer Phurba Tashi Sherpa, die de Everest 21 keer heeft beklommen, zei dat het coronavirus grote schade zou aanrichten als het Himalaya-dorpen zou binnendringen.

"Het heeft ons onze banen gekost, maar het is de juiste beslissing, " hij zei.

"In Khumjung hebben we één klein ziekenhuis en niet genoeg middelen, stel je voor dat hier mensen ziek zouden worden, ' zei de bergveteraan.

"Als de ziekte komt, dan kan geld niets doen. Zelfs in ontwikkelde landen sterven mensen, wat gebeurt er met ons in Nepal?, " zei Phurba Nyamgal Sherpa.

Er zijn nog steeds oproepen tot nu toe onbeantwoord, voor de regering om een ​​economisch hulppakket te verstrekken.

"De regering moet een manier vinden om degenen die niet hebben kunnen werken te ondersteunen, niet alleen in bergbeklimmen, ook in andere sectoren "Santa Bir Lama, voorzitter van de Nepal Mountaineering Association, zei.

© 2020 AFP