In het hart van de Himalaya, waar ongerepte met sneeuw bedekte toppen en brullende rivieren naast elkaar bestaan, maakt een opmerkelijk staaltje techniek stilletjes een levensveranderend verschil. Kunstmatige gletsjers, ook wel ijsstoepa's genoemd, transformeren de levens van talloze gemeenschappen door een kostbare hulpbron aan te bieden:water.

De Himalaya, de hoogste bergketen ter wereld, herbergt enkele van de grootste gletsjers ter wereld. Deze gletsjers fungeren als natuurlijke reservoirs en laten tijdens het droge seizoen langzaam water in de rivieren stromen. Als gevolg van de klimaatverandering en de stijgende temperaturen smelten deze gletsjers echter in een alarmerend tempo, wat leidt tot waterschaarste en droogte.

Om dit cruciale probleem aan te pakken, introduceerden Sonam Wangchuk, een innovatieve ingenieur, en zijn team van het Himalayan Institute of Alternatives, Ladakh (HIAL), het concept van kunstmatige gletsjers. Deze constructies zijn in wezen enorme ijsheuvels die tijdens de wintermaanden op grote hoogte worden gebouwd.

Het proces van het creëren van een kunstmatige gletsjer is zowel ingewikkeld als tijdrovend. Eerst wordt een locatie met een gunstige topografie en waterbeschikbaarheid geïdentificeerd. Vervolgens wordt een tijdelijke dam gebouwd om water uit een nabijgelegen beek af te leiden. Zodra de dam op zijn plaats staat, kan water in een reeks onderling verbonden leidingen stromen.

Deze leidingen zijn ontworpen om een ​​netwerk van kanalen te creëren die het water gelijkmatig over het aangewezen gebied verspreiden. Terwijl het water door deze kanalen stroomt, begint het te bevriezen onder de koude wintertemperaturen, waardoor geleidelijk een enorme ijsstructuur ontstaat. Het eindproduct is een ijsstoepa die enkele meters hoog en breed kan zijn en lijkt op een gigantische sneeuwsculptuur.

De echte magie vindt plaats in de lente en zomer, wanneer de temperatuur begint te stijgen. De ijsstoepa's beginnen te smelten, waardoor het opgeslagen water weer in de omgeving terechtkomt. Dit water sijpelt langzaam de grond in, vult watervoerende lagen aan en levert het broodnodige water voor gemeenschappen stroomafwaarts.

Maar de voordelen van kunstmatige gletsjers reiken veel verder dan de watervoorziening. In de hooggelegen dorpen van de Himalaya besteden vrouwen traditioneel elke dag talloze uren aan het halen van water uit verre bronnen. Nu water uit kunstmatige gletsjers dichter bij huis beschikbaar is, hebben deze vrouwen waardevolle tijd gewonnen voor andere productieve bezigheden, zoals landbouw, onderwijs en ondernemersactiviteiten.

Bovendien heeft de toename van de beschikbaarheid van water een positieve invloed gehad op de lokale omgeving. Met de toegenomen watervoorraden kunnen gemeenschappen zich nu concentreren op duurzame landbouwpraktijken, het behoud van kwetsbare ecosystemen en het beschermen van de biodiversiteit.

Het succes van kunstmatige gletsjers heeft de aandacht getrokken van overheden, organisaties en gemeenschappen over de hele wereld. Nepal, Bhutan en andere landen hebben interesse getoond in het herhalen van deze ingenieuze aanpak om de waterschaarste in hun regio’s aan te pakken.

Sonam Wangchuk en het team van HIAL hebben aangetoond dat innovatie, medeleven en een diep begrip van lokale uitdagingen tot impactvolle oplossingen kunnen leiden. Kunstmatige gletsjers zijn niet alleen technische wonderen, maar symbolen van hoop, veerkracht en de kracht van het menselijk vernuft om de negatieve gevolgen van klimaatverandering te bestrijden. Hun succes getuigt van de overtuiging dat kleine acties, wanneer ze worden geleid door een grotere visie, diepgaande en blijvende gevolgen kunnen hebben.