Uitzoeken welke soorten natuurlijk zijn, waar ze vroeger leefden en wanneer ze uitstierven, staat centraal in ons begrip van hoe mensen, het milieu en het klimaat het VK de afgelopen paar miljoen jaar hebben gevormd.

Maar nu rewilding meer mainstream wordt, worden deze vragen nog relevanter.

Nu zijn voor het eerst de archieven van oude Britse vogels formeel opgenomen in de Britse lijst, wat zal helpen de gegevens open te stellen voor breder onderzoek.

Het VK heeft een sterke geschiedenis als het gaat om het vastleggen van de vogels die in het land worden gevonden.

Dit kwam pas echt tot zijn recht tijdens het Victoria-tijdperk, toen de wens om eieren en huiden te verzamelen toenam. Maar om te begrijpen welke vogelsoorten er in het VK leefden voordat deze fascinatie begon, moet je dieper in het verleden duiken.

Een nieuwe studie heeft paleontologische, archeologische en historische gegevens verzameld van vogelresten op de Britse eilanden van de afgelopen twee miljoen jaar.

Door te begrijpen welke soorten waar leefden, kunnen onderzoekers niet alleen een beter beeld krijgen van hoe de omgeving van het VK in de loop van de tijd is veranderd, maar het kan ook degenen die plannen hebben om opnieuw te verwilderen een betere basis geven van welke soort ze opnieuw moeten introduceren.

Dr. Joanne Cooper, senior conservator vogels van het museum, was samen met collega's van de Bournemouth University betrokken bij het verzamelen en analyseren van de Britse vogelregistraties.

"We hebben records van ongeveer twee miljoen jaar", legt Jo uit. "Er zijn niet veel exemplaren van toen, maar er zijn enkele interessante dingen, zoals de overblijfselen van een uitgestorven albatros uit East Anglia."

"We staan ​​aan het begin van een heel interessante fase in het denken over oude Britse vogels, en om dat vervolgens rechtstreeks te voeden met wat we weten over het heden, en mogelijk te anticiperen op de toekomst."

Gegevens zoals deze zullen cruciaal zijn voor de snel voortschrijdende plannen om delen van het VK nieuw leven in te blazen, waardoor degenen die dergelijke projecten plannen een solide basis van bewijs hebben om te werken.

De Britse lijst van vogels wordt beheerd door de British Ornithologists' Union, waarbij deze update van oude records open access wordt gemaakt door het tijdschrift Ibis .

Verschuivende basislijnen

Duizenden jaren van landbouw in combinatie met honderden jaren industriële activiteit betekent dat het VK een van de meest natuurarme landen op aarde is.

Simpel gezegd, de omgeving waar we nu naar kijken is heel anders dan hoe het was, niet alleen toen de eerste boeren zo'n 6000 jaar geleden voet op dit land zetten, maar zelfs van slechts 60 jaar geleden.

Maar omdat mensen de neiging hebben om te denken dat de omgeving waarin ze zijn opgegroeid - hoe uitgeput deze ook is - de natuurlijke staat van de wereld is, zijn onze meningen over hoe de natuur eruit zou moeten zien en wat 'normaal' is vaak vertekend.

Een van de duidelijkste voorbeelden hiervan is de huidige staat van de grijze patrijs, een kleine jachtvogel die tegenwoordig relatief zeldzaam is in het Verenigd Koninkrijk.

"Grijze patrijzen komen in een heel groot deel van het land veel voor in de archeologische vondsten", legt Jo uit. "Maar vandaag zijn ze een van de snelst afnemende soorten op landbouwgrond."

"De vogels worden echt getroffen door intensieve landbouw. ​​Er wordt veel werk verzet om erachter te komen hoe landbouwpraktijken kunnen worden veranderd om het leefgebied en de mogelijkheden voor grijze patrijs te verbeteren."

"Maar als je ziet hoe achteruit iets als patrijs tegenwoordig is in vergelijking met hoe gebruikelijk en wijdverbreid het in het verleden was, denk ik dat dat nogal een schok is."

Dit geldt voor een aantal verschillende soorten, aangezien men denkt dat Europa alleen al in de afgelopen 40 jaar zo'n 560 miljoen vogels heeft verloren.

Naar de marge geduwd

De studie is ook een essentiële hulpbron voor degenen die momenteel projecten plannen voor herintroductie en het opnieuw verwilderen van het VK. Dit is de praktijk om te proberen bepaalde ecologische processen opnieuw op te starten die verloren zijn gegaan toen land en bos werden overgedragen aan landbouw en steden. De bevindingen van het onderzoek bieden enkele verrassende resultaten.

Het laat bijvoorbeeld zien hoe onze mening over de zeearend is gevormd door eeuwenlange vervolging, waardoor ze tot aan de uiterste randen van hun natuurlijke verspreidingsgebied zijn gedreven.

"We hebben de neiging om het te zien als de zeearend met witte staart, als een marginale vogel van afgelegen plaatsen", legt Jo uit. "Maar in feite blijkt uit archeologische vondsten dat de zeearend veel voorkomt en landinwaarts voorkomt. Er zijn Romeinse overblijfselen van de vogels op de Chilterns, en het is moeilijk om meer landinwaarts te komen dan dat."

"De adelaars zouden dus heel bekend zijn geweest bij mensen in het hele land. Dat wordt ondersteund door studies die zijn gedaan naar plaatsnamen, omdat veel plaatsnamen zijn afgeleid van zeearenden. We weten dat de adelaars een veel bredere verspreiding dan alleen de zeearmen en kustranden."

Aan de andere kant vertoont het archeologische record voor andere vogelsoorten een veel beperktere of zelfs afwezige verspreiding. De grote trap is bijvoorbeeld waarschijnlijk alleen in een heel klein gebied in het zuiden van het land gevonden, terwijl de mandarijneend nooit een oude inwoner was.

Deze nieuwe beoordelingen kunnen daarom implicaties hebben voor waar herintroducties plaatsvinden, en helpen ervoor te zorgen dat plannen worden ondersteund door een solide bewijsbasis.

"Mensen stellen al voor om dingen als de Dalmatische pelikaan opnieuw in te voeren", zegt Jo. "Ze zijn echt spectaculair, maar wat we doen is dat fossielenmateriaal gebruiken om na te denken over waar de beste plaatsen zullen zijn om deze dieren te plaatsen."

"We proberen vragen te beantwoorden als:waar waren ze vroeger? Waar had dat mee te maken? En wat hebben deze plekken nodig om deze vogels te ondersteunen?"

While this new study is one of the most comprehensive ever conducted, there are still gaps. The archaeological records, for example, are usually dominated by domestic and game birds. Jo and her colleagues see this not as a definitive list, but one that needs to evolve as new finds and records are added.

It is hoped that this will spur archaeologist, paleontologist and those working with bird records to think more closely about what they have in their collections and help to build up a better picture of the U.K.'s past avifauna. + Verder verkennen

Competition limits the ranges of mountain birds

This story is republished courtesy of Natural History Museum. Lees hier het originele verhaal.