El Salvador wordt binnenkort het enige land ter wereld dat bitcoin als wettig betaalmiddel accepteert, een geavanceerde maar potentieel riskante nieuwe weg voor zijn grote expatgemeenschap om geld naar huis te sturen.

Deskundigen en regelgevers hebben hun bezorgdheid geuit over de beruchte volatiliteit van de cryptocurrency en het ontbreken van enige bescherming voor de gebruikers, en sommigen voorspellen dat de wijdverbreide acceptatie ervan nog steeds een eind verwijderd kan zijn.

Begin deze maand keurde het parlement van El Salvador een wet goed om het cryptogeld te accepteren als betaalmiddel voor alle goederen en diensten in het kleine Midden-Amerikaanse land, samen met de Amerikaanse dollar, de nationale munteenheid.

Het wetsvoorstel, een initiatief van president Nayib Bukele die in binnen- en buitenland onder vuur ligt vanwege pogingen om zijn greep op de macht te verstevigen, werd dinsdag aan wetgevers gepresenteerd en binnen 24 uur goedgekeurd.

Bukele prees de verhuizing, die in september van kracht wordt, als een manier om verliezen te voorkomen die oplopen tot "miljoenen dollars" aan transactiekosten voor overmakingen uit het buitenland, die traditioneel in dollars worden verzonden via agentschappen zoals Western Union.

Het land met 6,4 miljoen inwoners is sterk afhankelijk van de overmakingen van de naar schatting 1,5 miljoen expats - de overdrachten vertegenwoordigen bijna een kwart van het BBP.

Volgens gegevens van de Wereldbank heeft El Salvador in 2020 meer dan $ 5,9 miljard ontvangen van onderdanen die in het buitenland wonen, voornamelijk in de Verenigde Staten.

Dit maakt het het Latijns-Amerikaanse land dat het meeste geld ontvangt van zijn diaspora als percentage van zijn economie.

'Lopend experiment'

Nu gokt El Salvador op een stijging van de overmakingen – die vorig jaar met 4,8 procent daalden – om de worstelende economie te stimuleren, die in 2020 met 7,9 procent kromp, grotendeels als gevolg van de coronavirusepidemie.

"De beslissing van El Salvador om bitcoin wettig betaalmiddel te maken is een doorlopend experiment dat succesvol zou kunnen zijn als de volatiliteit van bitcoin blijft afnemen, terwijl de algemene richting hoger blijft", vertelde Edward Moya, een marktanalist bij de Oanda-makelaardij, aan AFP.

"In mei zijn de overdrachten van bitcoin naar El Salvador verviervoudigd en dat zou kunnen groeien als de prijzen blijven stijgen."

Op dinsdag daalde de cryptocurrency echter voor het eerst in vijf maanden onder de $ 30.000. Op zijn hoogste punt was bitcoin in april meer dan $ 63.000 waard.

Manuel Orozco, directeur van het Center for Migration and Economic Stabilization in Washington, benadrukte dat bitcoin, net als andere cryptocurrencies, "sterke beveiligingscontroles mist".

Het is ook "totaal verkeerd om aan te nemen dat er geen transactiekosten zijn", zei hij.

Vorige week verwierp de Wereldbank een verzoek van El Salvador om hulp bij haar poging om bitcoin als valuta in te voeren, daarbij verwijzend naar "tekortkomingen op het gebied van milieu en transparantie".

Bitcoin en andere cybervaluta's worden "gedolven" door gecompliceerde puzzels op te lossen met behulp van krachtige computers die enorme hoeveelheden elektriciteit verbruiken, waarvan een groot deel wordt geproduceerd door kolencentrales.

Bitcoin wordt ook bekritiseerd door regelgevers vanwege het potentieel voor illegaal gebruik, met name bij het witwassen van geld van criminele activiteiten en het financieren van terrorisme.

Dollar of bitcoin?

Het IMF heeft ook zijn bezorgdheid geuit, waarbij woordvoerder Gerry Rice tegen verslaggevers zei dat de stap van El Salvador "een aantal macro-economische, financiële en juridische problemen opwerpt die een zorgvuldige analyse vereisen".

De Central American Bank for Economic Integration (CABEI) heeft gezegd dat het El Salvador technische bijstand zal verlenen om het gebruik van bitcoin te reguleren.

Maar het is de prijsinstabiliteit van de valuta die potentiële gebruikers waarschijnlijk de meeste zorgen zal maken.

"Om ervoor te zorgen dat een valuta de functie van waardereserve vervult... zou het niet zo volatiel moeten zijn", zei Oscar Cabrera, voormalig president van de Centrale Reserve Bank van El Salvador.

Uit een onderzoek van de Kamer van Koophandel en Industrie van het land, dat vorige week werd gepubliceerd, bleek dat 96,4 procent van het bedrijfsleven er de voorkeur aan zou geven dat bitcoin optioneel blijft, 93,2 procent van de werknemers hun loon liever in dollars zou krijgen en 82,5 procent zou doorgaan met het gebruik van de bitcoin. dollar voor overmakingen.

"El Salvador... zal waarschijnlijk nog steeds traditionele methoden gebruiken (voor overmakingen) totdat bitcoin een stabiele activaklasse kan worden", zei Moya.

Voor Orozco zijn er potentiële pluspunten, waaronder het genereren van "aanzienlijke liquiditeit die een overschot voor krediet en investeringen zou genereren", evenals de modernisering van het banksysteem, waar velen in El Salvador geen toegang toe hebben.

"Op de korte termijn, strategisch gezien, is dit een kans voor het Salvadoraanse financiële systeem", zei hij.

Bitcoin heeft al een revolutie teweeggebracht in een stad in El Salvador - El Zonte aan de Pacifische kust - waar honderden bedrijven en particulieren de valuta nu gebruiken voor alles, van het betalen van nutsrekeningen tot het kopen van een blikje frisdrank.

El Zonte heeft geen banken en slechts één geldautomaat - in een hotel waar alleen gasten toegang hebben.

Begonnen als een project door een anonieme bitcoin-donor, heeft de stad nu El Salvador's enige bitcoin-bankautomaat waar mensen Amerikaanse dollars contant storten in een persoonlijke bitcoin-'portemonnee' en vervolgens een smartphone-app gebruiken om het uit te geven.