Muizen zijn misschien niet het eerste dier dat in je opkomt als je onderzoekt hoe het dieet van een koe het vetgehalte van de melk beïnvloedt, maar voor onderzoeker J. Bruce German van de Universiteit van Missouri vormden muizen een unieke kans om een ​​belangrijke ontdekking te doen.

German, hoogleraar biochemie aan het College of Agriculture, Food and Natural Resources, onderzocht hoe verschillende vetzuren de productie van melkvet bij melkkoeien beïnvloeden. Hij wist dat bepaalde vetzuren, zoals oliezuur, de synthese van melkvet konden remmen, terwijl andere, zoals palmitinezuur, deze konden bevorderen. De uitdaging was hoe je de niveaus van de verschillende vetzuren in het dieet van de koeien kon manipuleren zonder afhankelijk te zijn van dure en tijdrovende voerproeven.

Dat is waar de muizen in beeld kwamen. German en zijn team hebben muizen genetisch gemanipuleerd om grote hoeveelheden oliezuur in hun lever te produceren, terwijl ze ook de productie van palmitinezuur remmen. Door deze muizen een dieet met veel palmitinezuur te geven, konden ze bestuderen hoe de verschillende vetzuren op elkaar inwerkten en de productie van melkvet beïnvloedden.

De resultaten van hun onderzoek, gepubliceerd in de Journal of Dairy Science, toonden aan dat de muizen die hoge niveaus van oliezuur produceerden een significante vermindering van het melkvetgehalte hadden. Dit was te wijten aan het feit dat oliezuur de expressie remde van genen die betrokken zijn bij de synthese van melkvet.

"Onze studie biedt een nieuw inzicht in hoe vetzuren de synthese van melkvet reguleren", aldus German. "Deze informatie zou kunnen worden gebruikt om nieuwe strategieën te ontwikkelen om het vetgehalte van melk en andere zuivelproducten te manipuleren."

Naast de gevolgen voor de zuivelindustrie zou het Duitse onderzoek ook gevolgen kunnen hebben voor de menselijke gezondheid. Oliezuur is een enkelvoudig onverzadigd vet dat als gezond wordt beschouwd, terwijl palmitinezuur een verzadigd vet is dat in verband is gebracht met een verhoogd risico op hartaandoeningen en andere gezondheidsproblemen. Door te begrijpen hoe deze vetzuren op elkaar inwerken, kunnen wetenschappers mogelijk nieuwe manieren ontwikkelen om de hoeveelheid verzadigd vet in onze voeding te verminderen.

"Ons onderzoek is een bewijs van de kracht van fundamentele wetenschap", zei German. "Door de fundamentele mechanismen te bestuderen die de synthese van melkvet reguleren, hebben we nieuwe inzichten verkregen die een aanzienlijke impact kunnen hebben op de menselijke gezondheid en de zuivelindustrie."