De grijze walvis is de focus van onderzoeksprojecten die anticiperen op zijn uiteindelijke terugkeer naar de Europese wateren na een afwezigheid van een half millennium.

Youri van den Hurk bereidt zich voor op een mogelijk groot welkom-thuis-evenement - de terugkeer van de grijze walvis in Europese wateren na een afwezigheid van ongeveer 500 jaar.

Volgens Van den Hurk verdween de grijze walvis in de 15e eeuw uit de oostelijke Atlantische Oceaan en rond de 17e tot 18e eeuw uit de westelijke Atlantische Oceaan.

Van den Hurk, een research fellow aan de Norwegian University of Science and Technology (NTNU), maakt deel uit van een project dat deels is geïnspireerd op verschillende waarnemingen in de Atlantische Oceaan in de afgelopen tien jaar van individuele grijze walvissen uit de populatie in het noorden van de Stille Oceaan.

"De grijze walvis is de enige walvissoort die volledig uit een hele oceaan is verdwenen", zei hij. Van den Hurk maakt deel uit van het project Demise of the Atlantic Grey whale (DAG), dat onderzoekt of de soort uiteindelijk terugkeert naar de Europese wateren.

Een beter zicht op de toekomst vereist natuurlijk een beter begrip van het verleden. Daarom evalueert DAG ook de oorzaken van de uitroeiing van de grijze walvis in de oostelijke Atlantische Oceaan vijf eeuwen geleden, op zoek naar informatie over factoren die kunnen leiden tot een terugkeer van de walvisachtigen aan de kust.

Grijze walvissen kunnen wel 15 meter lang worden en tot 40 ton wegen, wat overeenkomt met het gecombineerde gewicht van ongeveer 20 auto's. Hun levensduur is over het algemeen 50 tot 70 jaar.

Baleinwalvissen

Ze maken deel uit van een klasse walvissen waarvan de monden kamachtige platen van bot hebben die bekend staan ​​​​als baleinen in plaats van tanden. Alle baleinwalvissen eten door plankton, krill en kleine vissen uit het zeewater te filteren.

Grijze walvissen zuigen voedsel van de zeebodem terwijl ze zwemmen en op hun zij rollen, een praktijk die bekend staat als bodemvoeding die ongebruikelijk is voor andere baleinwalvissen. De resulterende "modderpluimen" zijn belangrijk voor het ecosysteem omdat ze nutriënten en schaaldieren produceren die andere zeeën verrijken

Volgens de Amerikaanse National Marine Fisheries Service, gelegen in de noordelijke Stille Oceaan, bedroeg de populatie grijze walvissen in 2016 ongeveer 27.000.

Grijze walvissen hebben een van de langst bekende migraties van alle zoogdieren, ze verlaten hun Arctische voedselgebieden in september-oktober en zwemmen zo'n 10.000 kilometer langs de kustlijn naar het zuiden om te broeden in de warme wateren bij Mexico.

"Het is onduidelijk wat de oorzaak was van hun verdwijning uit de Atlantische Oceaan - of het nu een omgevingsfactor is, een menselijke factor of een combinatie van beide", zei Van den Hurk.

Onderzoekers weten wel dat de populatie grijze walvissen in de Atlantische Oceaan ongeveer 50.000 jaar geleden geleidelijk begon af te nemen - een proces waarvan de experts vermoeden dat het werd aangedreven door omgevingsfactoren. Tegen de 16e eeuw waren er in heel Europa verschillende walvisculturen actief, waardoor Van den Hurk vermoedde dat ze hebben bijgedragen aan het uitsterven van de walvissen.

Toch blijft het bepalen van de exacte factoren die deze uitroeiing hebben veroorzaakt, de fundamentele uitdaging.

Volgens Van den Hurk zal het beantwoorden van deze vraag cruciaal zijn voor de inspanningen voor natuurbehoud in Europa als de soort terugkeert.

Onder toezicht van Dr. James Barrett, een historisch en milieuonderzoeker bij NTNU, analyseerde Van den Hurk het collageen dat bewaard is gebleven in de walvisbotten die werden gevonden op locaties die verschillende stammen in heel Europa, waaronder Spanje, Zuidwest-Frankrijk, Normandië en Scandinavië, gebruikten om bewonen. Zijn totale monster bedroeg 717 botfragmenten, waaronder 109 van grijze walvissen.

"Waar mensen woonden, namen ze vaak botresten mee van de soort die ze hadden gevangen, of het kan ook zijn dat de walvissen aan de kust strandden en dat de lokale bevolking hun botten meenam naar hun nederzettingen", legt Van den Hurk uit.

De monsters werden naar een laboratorium van de Universiteit van Cambridge in Engeland gebracht, waar onderzoekers massaspectrometrie uitvoerden, een analytische techniek die wordt gebruikt om de massa-tot-ladingsverhouding van ionen te meten. Een boteiwit dat bekend staat als collageen speelt een centrale rol in de analyse.

"We kijken naar het collageen dat in het bot wordt bewaard", zei Van den Hurk. Subtiele verschillen maken het mogelijk om het collageen te koppelen aan een specifieke walvissoort.

Bovendien werpen de stabiele isotopen die in botten zijn bewaard, licht op de migratieroutes van de grijze walvissen.

Maligne invloeden

Zodra de resultaten zijn verzameld, is de volgende stap het modelleren van de migratieroutes van de walvissen om informatie te verschaffen over kwaadaardige invloeden zoals plasticvervuiling of scheepslawaai, die waarschijnlijk van invloed zijn op elke herbevolking van de oostelijke Atlantische Oceaan.

Geluid van schepen is de onderzoeksfocus van Jakob Tougaard, een professor aan de afdeling Mariene Ecologie aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken. Als onderdeel van een ander onderzoeksproject genaamd SATURN, heeft hij de reacties van zeezoogdieren onderzocht op onderwatergeluid van walvisboten.

"Veel lawaai, meestal, dat is een probleem", zei Tougaard. "In open water is de belangrijkste bron de commerciële scheepvaart en dichter bij de kust zijn het kleine privéboten."

Dergelijke verstoringen verminderen de tijd die walvissen besteden aan het jagen op voedsel of het voeden van hun nakomelingen, waardoor hun voortbestaan ​​wordt bedreigd, zei hij.

Het SATURN-project adviseert regelgevende instanties en belanghebbenden over aanvaardbare limieten voor scheepslawaai en de beste benaderingen om het uitgestraalde geluid onder water te verminderen.

Onderwatergeluid

Hoewel het invoeren van nieuwe scheepvaartregels over het algemeen "een pijnlijk langzaam proces" kan zijn, verwacht hij de implementatie van strengere Europese regels om onderwatergeluid te beperken.

"Ik ben optimistisch - er zijn nu veel mensen die om actie schreeuwen", zei Tougaard. De komende jaren verwacht hij dat afspraken binnen de EU nieuwe grenzen stellen aan scheepsgeluid.

Terug in Noorwegen, terwijl Van den Hurk van NTNU de mogelijke terugkeer van de grijze walvis naar de Europese wateren overweegt, denkt hij dat klimaatverandering de kansen kan vergroten.

Als gevolg van de stijgende temperaturen is de Northwest Passage - de zeeroute tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan via het Noordpoolgebied - langer open geweest. Dit heeft er volgens Van den Hurk toe geleid dat minstens vier walvissen een verkeerde afslag namen in Noord-Alaska, waardoor ze de Atlantische Oceaan in werden geleid in plaats van terug naar de noordelijke Stille Oceaan.

In de zomer van 2021 belandde een grijze walvis voor de kust van Marokko en werd ook dichtbij Frankrijk en Italië gespot.

Hopelijk bericht

Volgens Van den Hurk kan het tientallen jaren duren voordat grijze walvissen hun leefgebied in de oostelijke Atlantische Oceaan hebben teruggewonnen. Hoe dan ook, alleen al het vooruitzicht van hun terugkeer is een "hoopvolle boodschap", zei hij.

"Het laat zien dat de impact die we hebben op onze omgeving mogelijk nog steeds kan worden teruggedraaid", zei Van den Hurk. + Verder verkennen

Grijze walvis voor de kust van Namibië zwom de halve wereld rond om daar te komen