In tegenstelling tot wat men zou denken, zullen melkkoeien en ander melkvee waarschijnlijk een slechter welzijn ervaren dan hun tegenhangers in rundveestapels, die uitsluitend voor vlees worden gehouden.

De resultaten komen voort uit een nieuwe internationale studie onder leiding van UCPH, waarbij Roi Mandel Briefer van het Department of Veterinary and Animal Sciences samenwerkte met collega's van Wageningen Livestock Research, Royal Veterinary College in Londen, University of Bristol en Humboldt-Universität in Berlijn.

"We hopen dat onze bevindingen een duurzamere en verantwoorde voedselconsumptie kunnen aanmoedigen", legt postdoc Roi Mandel Briefer van de Universiteit van Kopenhagen (UCPH) uit.

De onderzoekers vroegen 70 vooraanstaande deskundigen op het gebied van het welzijn van runderen van over de hele wereld om de welzijnsrisico's van de meest voorkomende productiesystemen in hun land te beoordelen.

"Het welzijn is slechter bij runderen in de meest voorkomende zuivelproductiesystemen in tegenstelling tot runderen in de meest voorkomende rundvleesproductiesystemen. Deze bevindingen zijn in tegenspraak met een zeer lang en wijdverbreid geloof in onze samenleving", zegt Roi Mandel Briefer.

Het is de eerste keer dat deze voorspellingen worden getest, gevalideerd en gepubliceerd.

De beoordelingen van experts hadden betrekking op alle belangrijke aspecten van welzijn die verband houden met de basisgezondheid en het functioneren van de dieren, gevoelens en hun vermogen om natuurlijk gedrag te vertonen.

"Het hogere welzijnsrisico in de melkveehouderij beperkt zich niet tot melkkoeien - gedefinieerd vanaf het eerste kalven - maar ook tot hun kalveren. Experts schatten het welzijnsrisico van kalveren afkomstig van melkveestapels hoger dan dat van kalveren afkomstig van rundvlees kuddes, ongeacht het productiedoel, of het nu gaat om rood vlees, kalfsvlees of om de moeder te vervangen", zegt Roi Mandel Briefer.

De onderzoekers verwachten dat de welvaartsbeoordeling hetzelfde is in de biologische productie. De reden hiervoor is dat zuivel in de biologische productie ook voor meer wordt gebruikt dan melk, wat de belangrijkste reden is voor het slechtere welzijn.

Het opfokken van melkvee in betere omstandigheden kan in sommige contexten zeker hun welzijn verbeteren, zegt Roi Mandel Briefer.

"Als dergelijke maatregelen echter op dezelfde manier worden toegepast op runderen in de vleeskuddes, kunnen ze hun waargenomen hogere welzijnsstatus behouden", zegt hij.

Hoe het onderzoek is uitgevoerd

De experts werden uitgenodigd om deel te nemen aan het onderzoek op basis van hun aantal publicaties over het onderwerp van het welzijn van runderen en/of hun publicatie-impact (H-index, een ruwe numerieke indicator van hoe productief en invloedrijk een onderzoeker is op basis van hun citaties door andere wetenschappers).

Vervolgens werd hen gevraagd om de waarschijnlijkheid van 12 uitspraken te beoordelen die waren geïnspireerd op het Welfare Quality-protocol, een goed ontwikkeld protocol voor het beoordelen van het welzijn van runderen op boerderijen. De verklaringen hadden betrekking op de volgende kerngebieden van potentieel welzijnszorg:(1) onvoldoende voeding, (2) onvoldoende watervoorziening, (3) thermisch ongemak, (4) rustongemak, (5) verwondingen, (6) ziekte, (7) pijn als gevolg van management/behandeling/chirurgische procedures, (8) onvermogen om vrij te bewegen, (9) onvermogen om sociaal gedrag uit te voeren, (10) onvermogen om ander normaal gedrag uit te voeren, (11) negatieve affectieve toestanden ervaren, (12) gebrek aan positieve affectieve toestanden ervaren.

De 70 experts, met een mediane ervaring van ten minste 15 jaar, werden gerekruteerd uit Europa (35), Noord-Amerika (17), Zuid-Amerika (8), Australië (5) en andere regio's van de wereld (5).

De patronen laten bij alle experts hetzelfde beeld zien, ondanks nationale verschillen. Experts uit de verschillende geografische regio's verschilden alleen in hun beoordeling van de kalfsvleesproductie.

Melkvee blootgesteld aan meer veranderingen

Roi Mandel Briefer legt uit waarom de resultaten wezen op een verminderd welzijn voor dieren in melkveesystemen en legt uit dat bij de zuivelproductie een hogere mate van interventie vereist is, aangezien het melkvee wordt gebruikt om melk voor menselijke consumptie te leveren, terwijl de vleeskoeien melk produceren voor hun eigen kalveren.

De melk van melkkoeien, die in aanzienlijk grotere hoeveelheden wordt geproduceerd dan bij vleeskoeien, wordt 1-3 keer per dag verzameld, vaak gedurende 305 dagen of meer per lactatie. Dat heeft gevolgen voor de manier waarop deze dieren en hun kalveren worden grootgebracht en beheerd. Vroege scheiding van kalveren van hun moeders, een gangbare praktijk in melkveestapels, is een voorbeeld.

De studie merkt ook op dat genetische selectie op lange termijn voor een hoge melkgift bij melkkoeien wordt erkend als een belangrijke factor die een slecht welzijn veroorzaakt. Het leidt met name tot gezondheidsproblemen zoals kreupelheid, mastitis, voortplantingsstoornissen en stofwisselingsstoornissen.

"Het verfijnen of eenvoudig elimineren, indien mogelijk, van veehouderijpraktijken waarvan lang is erkend dat ze het welzijn van zowel koeien als hun kalveren in gevaar brengen, zoals het vroegtijdig scheiden van de kalveren van hun moeders, kan helpen om de welzijnskloof tussen het rundvlees en de zuivelsector", zegt Roi Mandel Briefer.

"Een complementaire benadering die van toepassing is op beide sectoren, zuivel of rundvlees, zou zijn om het algehele welzijn te verbeteren, bijvoorbeeld door betere training van dierengeleiders. Helaas is training van dierengeleiders in veel regio's van de wereld niet verplicht. In andere landen is periodieke training updates kunnen nodig zijn."

De onderzoekers achter de studie benadrukken dat de resultaten niet noodzakelijkerwijs betekenen dat dieren die in melkveestapels zijn geboren, op een bepaald moment en in elk type systeem slechter af zijn dan dieren die in vleeskuddes zijn geboren.

"Als het echter gaat om het nemen van voedsel- of beleidsbeslissingen op basis van een algemene beoordeling van het welzijn van deskundigen, kunnen onze bevindingen wijzen op een herziening van het huidige imago van de zuivelsector in vergelijking met de rundvleessector", zegt Roi Mandel Briefer.

"Bewustwording over het feit dat zuivelproductie ook vlees produceert, en de tol van de melkproductie op de welvaartsstaat van dieren in de zuivelindustrie, zou hopelijk een duurzamere en verantwoorde voedselconsumptie stimuleren. Etikettering van de oorsprong van het vlees (rundvlees/ melkveestapel) op voedselverpakkingen, zou een eerste stap in dit proces kunnen zijn."

Het onderzoek is gepubliceerd in Animal . + Verder verkennen

'Synthetische melk' gemaakt zonder koeien komt mogelijk naar de supermarkt bij jou in de buurt