Het uitbreken van een dodelijke ziekte, de ziekte van steenkoraalweefselverlies, vernietigt gevoelige koraalsoorten in het Caribisch gebied, terwijl andere, 'onkruidachtige' organismen worden geholpen te gedijen – althans voorlopig – volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Science Advances ik> .

Onderzoekers zeggen dat de drastische verandering in de koraalpopulatie in de regio het delicate evenwicht van het ecosysteem zeker zal verstoren en de mariene biodiversiteit en kusteconomieën zal bedreigen.

"Sommige snelgroeiende organismen, zoals algen, zouden op korte termijn kunnen gedijen", zegt de hoofdauteur van het onderzoek, Sara Swaminathan, een Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van Florida. "Maar het verlies van de gevoelige koralen kan langdurige gevolgen hebben."

Steenachtige koraalweefselverliesziekte, of SCTLD, werd voor het eerst gemeld voor de kust van Miami in 2014 en heeft zich sindsdien door het Caribisch gebied verspreid, nadat het in 18 landen en gebieden was geïdentificeerd. Wetenschappers weten niet wat de ziekte veroorzaakt, maar er wordt aangenomen dat het een door water overgebrachte ziekteverwekker is die zich snel over het oppervlak van de koraalkolonie verspreidt totdat er in de meeste gevallen geen levend weefsel meer over is.

Het onderzoeksteam analyseerde zowel bestaande gegevens van de Amerikaanse Maagdeneilanden als gegevens van andere Amerikaanse territoria in het Caribisch gebied en de westelijke Atlantische Oceaan, waaronder Florida, Puerto Rico en Dry Tortugas. Ze onderzochten de effecten van de ziekte van steenkoraalweefselverlies op vissen en benthische rifgemeenschappen, die alles omvatten wat op de zeebodem leeft, zoals koraal, algen en sponzen.

Ze ontdekten dat de ziekte niet alleen de gevoelige koraalpopulaties vermindert, maar ook korstachtige koraalalgen vermindert, de veerkrachtige roze korst die cruciaal is voor de opbouw van de rifstructuur. Bijgevolg gedijen bepaalde snelgroeiende, onkruidachtige soorten, waaronder macroalgen, cyanobacteriën en vuurkoraal, bij afwezigheid van concurrenten en verspreiden ze zich naar de lege ruimtes die zijn achtergelaten door de gedecimeerde koralen.

Swaminathan legde uit dat snelgroeiende soorten die profiteren van de ziekte een meer door zeewier gedomineerde omgeving creëren vergeleken met de keiharde rifstructuren.

"Macroalgen ondersteunen niet zoveel biodiversiteit omdat ze geen harde habitat creëren", zei ze. "Het kan positief zijn voor herbivoren, maar niet voor andere organismen die plekken nodig hebben om zich te vestigen en te groeien, zich te verstoppen of te paren."

De onderzoekers ontdekten zelfs dat de impact van de ziekte varieert tussen de soorten vis, en dat sommige associaties positief zijn. Uit het onderzoek bleek dat de ruwheid van het koraal (de ruwheid van de habitat) een grotere rol speelt voor de vissen dan of het koraal levend of dood is.

"Sommige infectieziekten kunnen hele ecosystemen aantasten, maar SCTLD heeft bijzonder veel impact", zegt Kevin Lafferty, senior wetenschapper bij de US Geological Survey en vooraanstaand expert op het gebied van zeeziekten. "En de gevolgen ervan zijn complex, met enkele winnaars onder de verliezers."

Naast Swaminathan en Lafferty bestond het onderzoeksteam uit Andrew Altieri, een assistent-professor aan het Herbert Wertheim College of Engineering en associate director van UF's Centre for Coastal Solutions, en Nicole Knight, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van British Columbia.

In het hele Caribische gebied reageren internationale instanties, mariene biologen en natuurbeschermers op de milieucrisis, waarbij ze proberen de mechanismen te begrijpen die de ziekte van steenkoraalweefselverlies veroorzaken en mogelijke behandelingen ontwikkelen. Probiotica zijn veelbelovend gebleken in het vertragen of stoppen van actieve laesies wanneer ze worden toegepast op aangetaste koralen, en tot nu toe heeft de ziekte zich niet buiten de westelijke Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied verspreid.

"Koraalriffen zijn hotspots voor biodiversiteit die dienen als vitale habitats voor talloze mariene soorten en die voedsel, onderdak en broedplaatsen bieden", zei Altieri. "Ze zijn natuurlijke beschermers van onze kustlijnen, en het verlies van deze riffen bedreigt het levensonderhoud van kustgemeenschappen die afhankelijk zijn van de visserij en het toerisme. We moeten ze beschermen en behouden."

Meer informatie: Sara Swaminathan, Ziekte van steenkoraalweefsel verandert indirect rifgemeenschappen, Wetenschappelijke vooruitgang (2024). DOI:10.1126/sciadv.adk6808. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adk6808

Journaalinformatie: Wetenschappelijke vooruitgang

Aangeboden door Universiteit van Florida