Wetenschap
Grotere hersenen zorgen ervoor dat op kliffen nestelende zeemeeuwsoorten kunnen overleven en gedijen in stedelijke omgevingen
Zeemeeuwsoorten met grotere hersenen nestelen vaker op kliffen aan de kust en zijn mogelijk ook beter aangepast om te broeden in stedelijke omgevingen, zoals op de daken van gebouwen.
Uit nieuw onderzoek is gebleken dat meer dan de helft van de op kliffen nestelende soorten meeuwen nestelen in dorpen en steden, vergeleken met slechts 11% van de soorten die dat niet doen, en dat deze soorten grotere hersenen hebben dan hun tegenhangers die niet op kliffen nestelen.
De bevindingen komen uit een brede studie door ecologen van de Universiteit van Exeter, waarbij gekeken wordt naar mogelijke relaties tussen hersengrootte, vleugelvorm, nestgewoonten en het gebruik van stedelijke gebieden. Het suggereert dat soorten zoals de zilvermeeuw, de kleine mantelmeeuw en de drieteenmeeuw een gedragsflexibiliteit bezitten die hen in staat stelt om op moeilijkere locaties te nestelen.
De studie 'Van de zee naar de stad:het gebruik van stedelijke habitats door meeuwen' verklaren, is gepubliceerd in de nieuwste editie van Frontiers in Ecology and Evolution .
"Veel mensen zullen bekend zijn met meeuwen die nestelen en foerageren in stedelijke gebieden", zegt hoofdauteur Dr. Madeleine Goumas, voormalig postdoctoraal onderzoeksmedewerker bij het Center for Ecology and Conservation, gevestigd op de campus van Exeter in Cornwall in Penryn. "Het is niet iets dat je van een zeevogel zou verwachten, dus we wilden proberen te begrijpen waarom ze het doen."
Dr. Goumas en het team doorzochten onderzoeksdatabases om gegevens te vinden over het broeden en foerageren tussen meeuwen in de stad en brachten het verspreidingsgebied van de verschillende soorten in kaart.
Er is geregistreerd dat dertien van de vijftig meeuwensoorten stedelijke gebieden gebruiken om te broeden, terwijl dertien soorten meeuwen bekend staan als stedelijke verzamelaars, waarvan er negen zowel broeden als foerageren. Toen ze de cijfers voor het broeden vergeleken met de bekende gewoonten van de vogels, identificeerde het team 10 van de 19 (53%) op kliffen nestelende meeuwensoorten onder de soorten die in stedelijke nederzettingen nestelden, terwijl slechts 3 van de 28 (11%) soorten die niet op kliffen nestelen, bleken hetzelfde te hebben gedaan.
"We ontdekten dat meeuwensoorten met grotere hersenen waarschijnlijker nestelen in kliffen, en dat soorten die nestelen in kliffen vaker broeden in stedelijke gebieden", zegt dr. Neeltje Boogert, Royal Society Dorothy Hodgkin Research Fellow. "We ontdekten ook dat het nestelen op kliffen waarschijnlijk niet iets is dat werd gedeeld door de voorouder van meeuwen, dus het is een relatief recente aanpassing."
"Bij de meeste meeuwen is het ook geen vaststaand gedrag", voegt dr. Goumas toe. "Terwijl soorten die niet op kliffen nestelen uitsluitend op de grond nestelen, nestelen de meeste soorten die op kliffen nestelen op kliffen of op de grond. Dit suggereert dat grotere hersenen deze meeuwensoorten in staat stellen flexibel te zijn met betrekking tot waar ze willen nestelen, en dit stelt hen in staat onconventionele locaties, zoals gebouwen, te gebruiken om hun jongen groot te brengen."
Als het om foerageren ging, ontdekten de onderzoekers dat noch de hersengrootte, noch de vorm van de vleugel, die de manoeuvreerbaarheid beïnvloedt, robuuste indicatoren waren voor het gedrag van meeuwen in stedelijke omgevingen.
Ten slotte keken de onderzoekers naar de status van de meeuwen in de International Union on Conservation of Nature en ontdekten dat mensen met een stabiele of groeiende populatie meer dan twee keer zoveel kans hadden om te zijn geregistreerd in stedelijke habitats dan degenen die afnemen. Van de tien bedreigde of bijna bedreigde soorten was er maar één bekend, de drieteenmeeuw, die stedelijke habitats gebruikte.
"Of soorten wel of niet stedelijke gebieden gebruiken, heeft belangrijke implicaties voor natuurbehoud", zegt Dr. Boogert. "Als we de factoren kunnen begrijpen die ervoor zorgen dat dieren stedelijke gebieden kunnen gebruiken, kunnen we beter begrijpen hoe we degenen kunnen helpen die het niet zo goed doen."
"Verstedelijking is voor veel dieren een groot probleem", concludeert Dr. Goumas. "Het lijkt erop dat sommige meeuwensoorten erin zijn geslaagd een aantal van de uitdagingen te overwinnen die andere dieren ervan weerhouden stedelijke gebieden te gebruiken, maar we hebben meer langetermijnstudies en vergelijkende studies over andere taxa nodig om de impact van het leven in de stad volledig te begrijpen."
Het onderzoek bouwt voort op onderzoek van het team naar het gedrag van meeuwen, waaronder de voorkeur voor voedsel dat mensen hebben gegeten en hoe het staren naar hen het minder waarschijnlijk maakt dat ze voedsel van mensen stelen.