Een halfblinde haai waarvan doorgaans wordt aangenomen dat hij in ijskoude Arctische wateren leeft, op karkassen van ijsberen jaagt en honderden jaren overleeft, dook onlangs op op een misschien onverwachte plaats:een koraalrif bij Belize. Dit is de eerste keer dat een haai in zijn soort is gevonden in de westelijke Caribische wateren van 's werelds op een na langste barrièrerif.

Devanshi Kasana, een Ph.D. kandidaat in het Florida International University (FIU) Predator Ecology and Conservation-lab, werkte samen met lokale Belizaanse vissers om tijgerhaaien te taggen toen de ontdekking werd gedaan.

Het was een lange nacht vissen geweest. Tegen het ochtendgloren was het weer verslechterd. Aan de horizon stapelden zich onweersbuien op. Het team deed een laatste controle van hun lijnen. Aan de andere kant van de ene, was geen tijgerhaai, maar een nogal traag wezen. Het zag er oud uit - oud, zelfs - en meer als een langwerpige, gladde steen die tot leven was gekomen. Het had een stompe snuit en kleine bleke blauwachtig gekleurde ogen. Alles bij elkaar leidden deze aanwijzingen ertoe dat wetenschappers dachten dat het een lid was van de familie van de slaperhaaien.

"In het begin wist ik zeker dat het iets anders was, zoals een haai met zes kieuwen die bekend is uit diepe wateren bij koraalriffen," zei Kasana. "Ik wist dat het iets ongewoons was en dat deden de vissers ook, die in al hun gezamenlijke jaren van vissen nog nooit zoiets hadden gezien."

Kasana sms'te Demian Chapman - haar Ph.D. adviseur en directeur van Sharks &Rays Conservation Research bij Mote Marine Laboratory &Aquarium - om het nieuws te delen. Ze stuurde ook een foto van de haai mee. Chapmans reactie overrompelde haar. Hij zei dat het geen zeskieuw was. Maar het leek veel op een Groenlandse haai (Somniosus microcephalus).

Na overleg met verschillende Groenlandse haaienexperts, was de uiteindelijke beslissing dat het zeker tot de familie van de slaperhaaien behoorde - en vanwege zijn grote omvang hoogstwaarschijnlijk een Groenlandse haai of een hybride tussen de Groenlandse haai en de Pacifische slaperhaai (Somniosus pacificus).

Groenlandse haaien blijven een beetje een raadsel voor de wetenschap. Wat over hen bekend is, is dat ze de neiging hebben om te worden gezien in de ijskoude wateren van de Arctische en Noord-Atlantische oceanen. De langzaam bewegende soort groeit ook langzaam. Toch kan een leven in de langzame rijstrook hen ten goede komen, omdat ze naar schatting meer dan 400 jaar oud worden - waardoor ze de speciale aanduiding krijgen van de langstlevende gewervelde die de wetenschap kent.

Omdat er weinig over hen bekend is, kan daarom niets definitief worden uitgesloten over de soort. Groenlandse haaien kunnen mogelijk over de hele wereld door de diepten van de oceaan slepen. Experts speculeren zelfs dat ze over de hele wereld te vinden zijn, in tropen op grotere diepten, waar ze hun favoriete lage temperaturen kunnen vinden.

De wateren waar Kasana en de vissers de haai vonden, worden zeker diep. Glover's Reef Atoll - onderdeel van het Glover's Reef Marine Reserve World Heritage Site, een beschermd marien gebied (MPA) - ligt bovenop een kalkstenen platform en vormt een lagune omringd door een koraalrif. Langs de randen van het atol is er een steile helling die daalt van 1.600 voet tot 9.500 voet diep, wat betekent dat er koud water nodig is om een ​​Groenlandse haai te laten gedijen.

Al bijna twee decennia leidt Chapman projecten die haaienpopulaties volgen bij Glover's Reef. De gegevens zijn gedeeld met de Belize National Shark Working Group - een team dat bestaat uit overheidsfunctionarissen, haaienvissers, niet-gouvernementele organisaties en wetenschappers. Dit werk heeft onlangs geleid tot verhoogde bescherming en nieuwe wetgeving die het vissen op haaien op twee mijl rond alle drie de atollen in Belize verbiedt, inclusief Glover's Reef Atoll.

Ellen DeGeneres' The Ellen Fund, via de Endangered-campagne, biedt ondersteuning aan Mote, het Predator Ecology and Conversation-lab van de FIU, de Belize Fisheries Department en de haaienvisserijgemeenschappen om de inspanningen voor het monitoren van haaien uit te breiden, gericht op het verminderen van de vangst van haaien en het beschermen van haaienpopulaties. Een deel van de financiering ondersteunt Kasana's Ph.D. onderzoek, het taggen van tijgerhaaien om hun bewegingen te volgen en strategieën te vinden om hun populaties het beste te beheren, aangezien ze een belangrijke soort zijn in de visserij in Belize.

"Grote ontdekkingen en natuurbehoud kunnen plaatsvinden wanneer vissers, wetenschappers en de overheid samenwerken", zegt Beverly Wade, directeur van de Blue Bond en Finance Permanence Unit in het kantoor van de premier van Belize. "We kunnen echt verbeteren wat we individueel kunnen doen, terwijl we ook geweldig natuurbehoud doen en fantastische ontdekkingen doen, zoals deze."

"Ik ben altijd opgewonden om mijn diepwaterlijn te zetten, omdat ik weet dat er daar beneden dingen zijn die we nog niet in Belize hebben gezien, maar ik had nooit gedacht dat ik een Groenlandse haai zou vangen", zei Omar Faux, een van de vissers in Belize. "Mijn bemanning en ik kijken uit naar toekomstige diepwaterexpedities met Dr. Chapman en zijn team."

Hoewel Kasana en het team niet verwachtten ooit een Groenlandse haai te zien, laat het vinden van een zien hoe partnerschappen vaak de weg vrijmaken voor onverwachte en intrigerende nieuwe ontdekkingen.

Chapman zegt dat hij loten zou kopen als ze nog een slaperhaai vangen. Maar als het gebeurt, is het team er klaar voor. Een van 's werelds beste experts op het gebied van Groenlandse haaien - Nigel Hussey, universitair hoofddocent biologie van de University of Windsor - gaf het team vier satelliettags. Op die manier zijn ze, als de bliksem twee keer inslaat, klaar - en een stap dichter bij het vinden van hoe deze haaien in de tropen leven.

De bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biology .