In de bekkens van West Virginia - aan de rand waarvan mijn oom en tante wonen, en waar ik als kind vakanties en vakanties doorbracht - de economische stemming varieert van depressief tot apocalyptisch. Op een bepaald moment, meer dan 100, 000 West Virginians werkten in de mijnen die goedbetaalde banen opleverden en mensen geld gaven om uit te geven. Dat geld stroomde over naar andere sectoren:retail, bouw, en onderwijs, om er een paar te noemen, en was de ruggengraat van de economie van de staat. Nutsvoorzieningen, minder dan 20, 000 lokale mensen werken in deze mijnen, en de banen die er zijn, betalen veel minder dan vroeger, dankzij succesvolle antivakbondsacties van kolenbedrijven. Als resultaat, een regio die ooit een hoge vlucht nam samen met de menselijke consumptie van fossiele brandstoffen, is nu bezaaid met mijnen met luiken, geblindeerde winkelpuien, en geblindeerde dromen.

De menselijke kosten van deze achteruitgang zijn maar al te duidelijk. Kolenprovincies in Appalachia lijden aan hoge percentages hartaandoeningen, zwaarlijvigheid, roken, suikerziekte, en opioïdenmisbruik, waardoor ze een van de laagste levensverwachtingen van het land hebben. West Virginia heeft het hoogste percentage drugsmisbruik in de VS, en duizenden inwoners zijn de afgelopen jaren overleden aan overdoses. Het verband tussen de afnemende werkgelegenheid in kolen en drugsgebruik is duidelijk. Bill Raney, voorzitter van de West Virginia Coal Association, wordt als volgt geciteerd:

"Banenverlies en armoede zijn de vruchtbare grond waarop drugsmisbruik groeit ... veel van onze mensen hebben het zoeken naar werk gewoon opgegeven. Ze hebben hun huis verloren, hun auto's, hun dromen en hun hoop."

Toenemende armoede leidt ook tot meer zwaarlijvigheid, omdat Amerikanen met een lager inkomen zich vaak geen gezond voedsel kunnen veroorloven. obesitas, beurtelings, kan leiden tot een cascade van andere gezondheidsproblemen, waaronder hoge bloeddruk, suikerziekte, kanker, hartinfarct, geestesziekte, en hartziekte. Het is geen wonder, dan, dat West Virginia enkele van de hoogste percentages van zwaarlijvigheid en aan obesitas gerelateerde ziekten in het land heeft. Toenemend zwaarlijvigheid en drugsmisbruik hebben zowel een fiscale als een menselijke tol, naar verwachting de staat en de lokale overheid miljarden kosten aan gezondheidszorg en aanverwante uitgaven. Tegelijkertijd, afnemende steenkoolwinning halveert de belastinginkomsten van sommige provincies. Al deze factoren zorgen samen voor een neerwaartse spiraal die de overheidsfinanciën en de gezondheidszorg in een snel tempo heeft doen dalen. zelfs vóór de komst van COVID-19.

Te midden van al deze tragedie, echter, er is hoop. In West-Virginia, actoren komen samen om samen te werken aan een combinatie van conventionele en creatieve ondernemingen die gezamenlijk de mogelijkheid bieden om de staat naar een helderder, en in veel gevallen groener, toekomst. Vaak, dat betekent dat gemeenschappen terug naar de aarde gaan en investeren in nieuwe landbouwproductie. In het zuidoosten van Summers County, niet ver van de grens met Virginia, Sprouting Farms verhoogt jaarrond productie van lokale producten, banen creëren en tegelijkertijd de toegang tot betaalbare, gezond eten, helpen om een ​​van de belangrijkste drijfveren van de toenemende zwaarlijvigheid teniet te doen. Andere recent opgerichte gespecialiseerde landbouwbedrijven zijn een lokaal koffiebedrijf en een merk van lokaal geteelde hete pepers. De staat neigt ook naar industriële hennepproductie, het aantal vergunde telers steeg in slechts drie jaar van 24 naar 178.

Met een elektriciteitsnet dat bijna volledig afhankelijk is van kolen, de staat is ook begonnen te investeren in hernieuwbare energie en de goedbetaalde banen die daarbij horen. Net vorige maand, de staat Senaat unaniem een ​​wetsvoorstel aangenomen om de productie van zonne-energie te stimuleren. Benadrukkend hoezeer de economische visie van de staat is veranderd, hoofdsponsor van het wetsvoorstel was een voormalige mijnwerker.

Geen van deze inspanningen is een economisch wondermiddel. Inderdaad, hun lappendeken lijkt nogal mager in het licht van de verwoesting veroorzaakt door het verval van steenkool. Een dergelijke aard is een teken van de moeilijkheid om een ​​economie te transformeren die bijna volledig afhankelijk is van fossiele brandstoffen, vooral wanneer er op staats- of federaal niveau weinig planning of investeringen zijn gedaan om die overgang te helpen. In plaats daarvan, federale actie was grotendeels gericht op het afschaffen van milieuregels in een poging de kolenindustrie overeind te houden - een aanpak die definitief is mislukt. Een meer effectieve aanpak wordt geïllustreerd door Colorado, die vorig jaar een wetsvoorstel heeft aangenomen dat een "rechtvaardige overgang" -kantoor oprichtte om beleid te ontwerpen en uit te voeren om de overgang van kolensteden naar nieuwe economische prioriteiten te vergemakkelijken. Wetgeving van één staat, en een handvol creatieve ondernemers in een ander, zijn slechts het begin van wat ongetwijfeld een monumentale uitdaging zal zijn. Echter, ze geven ook hoop, dat in een toekomst waarin het stopzetten van de productie van fossiele brandstoffen een ecologische en morele noodzaak is, verandering is mogelijk, en wanhoop is niet helemaal nodig.

West Virginia, Kentucky, en andere kolenafhankelijke staten dienen als waarschuwende voorbeelden voor staten met vergelijkbare economische omstandigheden over wat er gebeurt als die eens bloeiende industrieën failliet gaan. Hoe die achteruitgang eruit kan zien, was maar al te duidelijk tijdens mijn laatste bezoek aan West Virginia, toen ik meer verlaten huizen en winkelpuien met luiken zag dan ooit tevoren. Staten die afhankelijk zijn van fracking en de schaliegashausse, zoals Noord-Dakota, moet er rekening mee houden, vooral gezien de dreiging die dalingen van de olieprijzen vormen voor de toekomst van fracking. Echter, het is mogelijk dat gebieden die voorheen afhankelijk waren van de winning van fossiele brandstoffen zichzelf opnieuw uitvinden en relevant blijven in een koolstofarme economie. Voor West-Virginia, het te lang negeren van de noodzaak van die overgang heeft geleid tot onnodige pijn. Andere staten zouden er verstandig aan doen om op te letten en zo snel mogelijk te beginnen met investeren in een koolstofvrije toekomst.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.