Iedereen die de liefde en toewijding van een hond heeft ontvangen, weet dat deze harige vrienden niets anders zijn dan goed voor ons hart.

Er is genoeg onderzoek om aan te tonen dat dit meer is dan een warm, donzig gevoel. Studies tonen aan dat hondenbezit gunstig is voor de gezondheid van het hart door het sociale isolement te verminderen, mensen te helpen fysiek actief te blijven en de bloeddruk te verlagen - belangrijke risicofactoren voor hartaandoeningen en beroertes. Ze kunnen zelfs mensen helpen langer te leven.

Maar het hart van een hond heeft ook aandacht nodig. En er zijn stappen die mensen kunnen nemen om ervoor te zorgen dat ze het krijgen. Het zijn gewoon niet dezelfde stappen die mensen nemen om hun eigen hartgezondheid te beschermen.

"Dieet en lichaamsbeweging zijn niet hetzelfde voor de gezondheid van het hart van een hond als voor mensen", zegt Amanda Coleman, universitair hoofddocent bij de afdeling geneeskunde en chirurgie van kleine dieren aan het University of Georgia's College of Veterinary Medicine in Athene.

Maar dat betekent niet dat het oké is dat honden te zwaar of inactief zijn, zei Coleman. Alleen hebben die leefstijlfactoren geen invloed op het risico van een hond op hartaandoeningen zoals bij mensen.

"Honden ontwikkelen zelden atherosclerose", een opeenhoping van plaque in de slagaders, vanwege een slecht dieet en gebrek aan lichaamsbeweging, zei Coleman. Deze en andere risicofactoren voor hartziekten, zoals roken en overmatig alcoholgebruik, kunnen bij mensen leiden tot een hartaanval of beroerte, maar zijn geen factor bij de soorten hartaandoeningen die honden treffen.

"Het is duidelijk dat honden niet roken of drinken", zei ze.

Honden worden ofwel geboren met hartproblemen - aangeboren afwijkingen genoemd - of ze hebben leeftijdsgebonden degeneratieve hartaandoeningen. Deze problemen komen bij sommige rassen vaker voor dan bij andere, maar kunnen bij elke hond voorkomen, zei Coleman.

Het meest voorkomende hartprobleem bij honden is mitralisklepziekte, een degeneratieve aandoening die de poort tussen de twee linker hartkamers aantast en kan leiden tot hartfalen. Symptomen zijn onder meer kortademigheid, snelle ademhaling, hoesten en af ​​en toe flauwvallen, soms veroorzaakt door opwinding of inspanning, zei Jonathan Abbott, universitair hoofddocent veterinaire cardiologie in de afdeling klinische wetenschappen voor kleine dieren aan de Universiteit van Tennessee in Knoxville.

"Als je deze symptomen ziet, zoek dan veterinaire hulp," zei hij.

Een dierenarts moet uw hond in de eerste jaren minstens één keer per jaar onderzoeken om algemene gezondheidsredenen en misschien twee keer per jaar als ze ouder worden, zei Emily Karlin, een assistent-professor aan de Cummings School of Veterinary Medicine aan de Tufts University in Grafton, Massachusetts .

Jaarlijkse examens geven dierenartsen ook de mogelijkheid om symptomen van hartaandoeningen op te pikken, zoals een hartgeruis of een onregelmatige hartslag, zei Karlin. "Zorg ervoor dat er elk jaar naar hun hart wordt geluisterd, dus als er een geruis of aritmie ontstaat, vang je het vroeg op."

Hartworm, een parasitaire ziekte die afkomstig is van muggenbeten, kan ook leiden tot hartfalen bij honden, zei Abbott. Maar dit kan worden voorkomen met kauwbare, actuele of geïnjecteerde behandelingen.

Ongeacht de oorzaak kunnen alle soorten hartaandoeningen zich zonder waarschuwing ontwikkelen, zei Coleman.

"Dieren zijn heel goed in het verbergen van hartziekten omdat ze ons niet kunnen vertellen hoe ze zich voelen", zei ze. "Het belangrijkste dat u voor uw hond kunt doen, is regelmatig een dierenarts zien."