Voordat een T. rex boven museumbezoekers uit kan torenen of een Triceratops kan pronken met zijn enorme hoorns, moeten dinosaurusfossielen eerst zorgvuldig worden gereconstrueerd:schoongemaakt, in elkaar passen en zelfs geschilderd.

Voor de Amerikaanse restaurateur Lauren McClain lijkt het proces op het samenstellen van een gigantische 3D-puzzel.

McClains werk begint in haar thuiswerkplaats in de buurt van Houston, Texas, waar ze zorgvuldig het vuil verwijdert dat vastzit aan de meer dan 60 miljoen jaar oude overblijfselen met behulp van een kleine boormachine met een luchtcompressor, vergelijkbaar met het gereedschap van een tandarts.

Vervolgens moet ze deze eeuwenoude puzzel in elkaar zetten, ook al ontbreken er bijna altijd stukjes.

Ze vormt vullingen voor de verloren delen, stopt de gaten en repareert de inkepingen die in de loop van miljoenen jaren in de dijbenen van Edmontosaurus of Megalodon zijn ontstaan. Ze heeft zelfs gewerkt aan een fossiel van een 200 miljoen jaar oude Eurypterida, oftewel zeeschorpioen.

McClain houdt eigenlijk niet zo van puzzelen, zegt ze.

Maar als het "in een dinosaurus verandert... kan ik aan de slag met dat soort puzzels", zegt de 33-jarige.

"Als je iets hebt dat uit honderd stukjes bestaat, moet je echt al die randen bestuderen en hoe ze op één lijn liggen, en je echt heel erg op die details concentreren om het opnieuw op te bouwen tot wat het was", legt McClain uit.

Veel van de reuzen die McClain reconstrueert, zwierven ooit door het land dat nu de Verenigde Staten is, variërend van Florida in het zuidoosten tot aan Montana en de Dakota's in het noorden en Californië in het westen.

Prehistorisch dijbeen

McClain is een dinosaurusfanaat sinds ze een kinderfan was van 'Jurassic Park'. Ze hield haar bruiloft zelfs in het Houston Museum of Natural Science, de thuisbasis van verschillende replica's van dino-skeletten.

Terwijl ze als grafisch ontwerper werkte, begon McClain een paar jaar geleden mee te doen aan fossiele opgravingen, en met de hulp van een paar professionele mentoren van paleontologen zette ze haar eigen restauratieproject op, genaamd Big Sky Fossils.

Zeven maanden geleden heeft ze haar bureaubaan opgezegd om zich fulltime op haar bedrijf te kunnen concentreren.

Onlangs heeft McClain gewerkt aan de schedelkoepel van een Pachycephalosaurus die toebehoort aan een museum in Texas, en terwijl ze op zoek was naar meer ruimte om haar werkplaats uit te breiden, heeft ze in haar garage gewerkt aan het restaureren van een Hadrosaurid-dijbeen dat bijna net zo groot was als zij.

Eerst steekt ze een metalen staaf in het gigantische dijbeen, voor stabiliteit. Vervolgens maakt ze het goed schoon en gebruikt ze een krachtige lijm om alle stukken aan elkaar te binden. Vervolgens vult een epoxyplamuur alle gaten op waar stukjes van het fossiel zijn weggevallen. Ten slotte schildert McClain alle nieuwe onderdelen in dezelfde kleur als het origineel.

"Het herstellen van ontbrekende stukken uit fossielen is vaak het moeilijkste deel", zegt McClain.

"Omdat je niet alleen inzicht moet hebben in de anatomie van die specifieke dinosaurus, maar ook een goede referentie nodig hebt."

"Ik praat met veel paleontologen om het goed te doen", voegt ze eraan toe.

Geduld en observatie

Films laten het publiek geloven dat dinosaurusfossielen intact uit de grond worden opgegraven, zegt David Temple, curator paleontologie bij het Houston Museum of Natural Science.

"Maar in werkelijkheid is dat helemaal niet zo", legt hij uit.

‘Elk fossiel dat ooit is gevonden heeft een zekere mate van beheer nodig, een zekere mate van restauratie, een zekere mate van consolidatie, omdat zelfs de handeling om het uit de grond te halen destructief is’, zegt Temple, sprekend in de sectie Krijt van het museum. P>

Eenmaal gerestaureerd worden de originele fossielen ook gebruikt om levensechte replica’s van te maken, zodat meerdere versies van hetzelfde model op meerdere plekken tegelijk tentoongesteld kunnen worden.

‘Veel paleontologen bereiden hun eigen fossielen voor, maar dat doen ze niet allemaal’, zegt Temple. "Vaak erkennen ze dat de mensen die dit doen een zeer gespecialiseerde vaardigheid is."

Soms, als stukjes bot die niet helemaal passen, aan elkaar worden gelijmd, maken de paleontologen en restaurateurs de grap dat ze 'een nieuwe soort' hebben uitgevonden, zegt hij.

"Geduld is erg belangrijk. Observatie is erg belangrijk", voegt hij eraan toe.

Bovenal vergt restauratiewerk zorgvuldigheid, zegt Temple.

© 2024 AFP