Het coronavirus heeft nog een onbedoeld effect op het milieu in Californië, het belemmeren van de handhaving van regels voor schone lucht die de longen van mensen kunnen helpen beschermen tijdens de pandemie.

Veldinspecties zijn sinds half maart stopgezet bij de California Air Resources Board, die regels op vrachtwagens afdwingt, schepen en andere belangrijke bronnen van vervuiling, vanwege gezondheidsproblemen over persoonlijk onderzoek.

"Al onze handhavingsmensen werken nu aan het analyseren van gegevens die we al hebben ... en ze kunnen dat werk vanaf hun bureau doen, Mary Nichols, voorzitter van de Air Resources Board, zei:"Ze vinden en starten handhavingsactiviteiten, maar ze rijden niet in het veld rond."

Nog altijd, de hiaat betekent dat een reeks vervuilingsbronnen, van roetboerende dieseltrucks en vrachtschepen tot methaanlekkende stortplaatsen en olie- en gaslocaties worden veel minder gecontroleerd, tenminste op de grond dan typisch is.

Inspecties ter plaatse zijn ook afgenomen in het South Coast Air Quality Management District, die vervuiling regelt door stationaire faciliteiten zoals fabrieken en olieraffinaderijen in Los Angeles, Oranje, Riverside en San Bernardino provincies.

Die verschuiving zou het meest ingrijpend kunnen zijn in de gebieden met de meeste smog, inclusief gemeenschappen in de buurt van havens, magazijnen en vrachtcorridors die nog steeds zwaar worden getroffen door vervuiling die schadelijk is voor de gezondheid. Luchtkwaliteit tijdelijk verbeterd tijdens de pandemie, Mede door het lenteweer. Maar de smog is al teruggekeerd naar Zuid-Californië, met een reeks van recente slechte luchtdagen ondanks dramatische verminderingen van de uitstoot van voertuigverkeer onder thuisbevelen.

Het vooruitzicht van verminderd toezicht op vervuilers baart milieuactivisten zorgen, vooral in een tijd waarin de longen van mensen risico lopen door het nieuwe coronavirus en meer dan ooit een goede luchtkwaliteit nodig hebben.

"Veldinspecties zijn vaak de beste manier om ervoor te zorgen dat de regels worden nageleefd, en iedereen die de lucht in Californië inademt, verdient het te weten dat onze longen en gezondheid worden beschermd, " zei Bill Magvern, beleidsdirecteur van de Coalitie voor Schone Lucht. "Bijvoorbeeld, vrachtwagens die de emissienormen schenden, stellen nabijgelegen gemeenschappen bloot aan buitensporige niveaus van giftige dieseluitlaatgassen, en controles langs de weg zijn de beste manier om de waarborgen af ​​te dwingen."

in 2019, de staat Air Resources Board gemiddeld meer dan 2, 800 inspecties per maand op vrachtwagens, schepen, kleine off-road motoren, consumentenproducten en een reeks andere emissiebronnen, Airboard-records laten zien. Cijfers voor dit jaar waren niet beschikbaar.

Na op 17 maart overgestapt te zijn op telewerken, "We hebben de fysieke inspecties tijdelijk ingeperkt, om te voldoen aan de vereisten van social distancing, en in plaats daarvan gericht op desk-audits, "Air Resources Board-woordvoerder Dave Clegern zei.

Clegern zei dat het handhavingsprogramma van het bureau "open en actief is. De meeste van onze programma's zijn niet afhankelijk van fysieke inspecties als het enige middel om niet-naleving te identificeren." Medewerkers blijven citaten uitgeven, zaken af ​​te ronden en de handhaving van een breed scala aan programma's voort te zetten "zonder fysieke inspecties in het veld uit te voeren, " hij zei.

De Air Resources Board werkt zijn protocollen bij en werkt aan de aanschaf van benodigdheden zoals maskers, handreinigingsmiddel, desinfecterende doekjes, en handschoenen, en verwacht het aantal persoonlijke inspecties in de komende maand te verhogen, gericht op het onderzoeken van klachten bij faciliteiten zoals stortplaatsen "waar inspecties van cruciaal belang zijn voor de voortdurende handhaving, ' zei Clegern.

Luchtkwaliteitsfunctionarissen in Zuid-Californië zeiden dat ze nog steeds veldinspecties uitvoeren, hoewel minder vaak, en met voorzorgsmaatregelen die zijn genomen om werknemers en het publiek te beschermen.

Inspecties ter plaatse in maart daalden met ongeveer 15% tot 20% vergeleken met een jaar geleden, evenals klachten van het publiek over luchtvervuiling, volgens schattingen die zijn vrijgegeven door het luchtdistrict South Coast.

Tegelijkertijd, het district zei dat het de bewakingsoperaties heeft opgevoerd, waarin inspecteurs toezicht houden op faciliteiten zoals olieraffinaderijen, elektriciteitscentrales en fabrieken op afstand, met behulp van sensoren op afstand en andere methoden om overtollige emissies op te sporen zonder in nauw contact te komen met mensen binnenin.

Het California Environmental Protection Agency zei dat sommige van zijn andere besturen en afdelingen ook de veldinspecties hebben verminderd vanwege coronavirusbeperkingen. Het Department of Toxic Substances Control heeft de persoonlijke inspecties van faciliteiten voor gevaarlijk afval tijdelijk stopgezet. Het Department of Pesticide Regulation inspecteert nog steeds producten, maar geen fysieke winkels of productiefaciliteiten.

De afname van luchtinspectiebezoeken komt omdat zowel de staats- als de lokale milieuregelgevers in Californië hebben aangekondigd dat ze verzoeken om tijdelijke vrijstelling van nalevingsverplichtingen zullen overwegen waaraan bedrijven moeite hebben om te voldoen vanwege coronavirusbeperkingen. Ambtenaren zijn duidelijk geweest, echter, dat elke clementie die ze zullen bieden op naleving veel beperkter is dan de opschorting van het Amerikaanse Environmental Protection Agency die in maart werd aangekondigd, die voor onbepaalde tijd afziet van een breed scala aan gezondheids- en milieubeschermingen als reactie op de pandemie.

Een verklaring van 15 april van de staat EPA zei dat "remedies, zoals de verlenging van termijnen, gerechtvaardigd kan zijn, " maar dat gereguleerde partijen "tijdgebonden en specifieke verzoeken moeten indienen die de ontbering definiëren" voordat ze niet meer voldoen aan de eisen.

Naast het voortzetten van onderzoeken en het ondernemen van actie op klachten, het agentschap zei dat het "ook eventuele hiaten in de handhaving zal opvullen die zijn achtergelaten door het besluit van de Amerikaanse EPA om het milieutoezicht te verminderen."

"Het beheersen van vervuiling in gemeenschappen met hoge percentages luchtwegaandoeningen en meerdere milieubelastingen blijft een prioriteit, " zei de verklaring, "Vooral gezien recente onderzoeken die wijzen op een verband tussen deze factoren en de gevoeligheid voor COVID-19."

Onderzoek door wetenschappers van Harvard University in april vond aanzienlijk hogere sterftecijfers als gevolg van COVID-19 in Amerikaanse provincies waar inwoners jarenlang zijn blootgesteld aan hogere smogniveaus. Gezondheidsexperts vermoeden dat slechte lucht mensen vatbaarder maakt voor het coronavirus, gebaseerd op eerdere bevindingen over vergelijkbare virussen.

Het luchtdistrict van de zuidkust heeft ook een advies voor "handhavingsdiscretie" uitgevaardigd dat tijdelijke vrijstelling van sommige vereisten biedt.

"Je kunt niet zomaar naar buiten gaan en je vervuiling vergroten. Je moet je houden aan die emissie-eisen, Wayne Nastri, directeur van het South Coast Air District, zei:"Maar als er een deadline is voor een rapport of als er iets is dat u moet indienen dat administratief van aard is, we gaan je de tijd geven."

Nastri zei dat het personeel van het luchtdistrict de wijzigingen heeft aangebracht na het horen van een toenemend aantal informele verzoeken. variërend van klein, kleine bedrijven tot uitgestrekte olieraffinaderijen, die moeite hadden om aan hun wettelijke verplichtingen te voldoen vanwege telewerken, inkrimping van het personeelsbestand en vereisten inzake sociale afstand.

Bill La Marr, uitvoerend directeur van de California Small Business Alliance, juichte het luchtdistrict toe omdat het reageert op de zorgen van bedrijven die het moeilijk hebben of gedwongen zijn te sluiten, en kan werken met verlopen vergunningen of andere overtredingen.

"Ze zullen een beetje ruimdenkender zijn dan ze normaal zouden doen, " hij zei, wat nuttig zal zijn voor operaties die geconfronteerd worden met een hele reeks nieuwe vereisten vanwege sociale afstand en andere gezondheidsbeperkingen, zei La Mar. "Het wordt een hele zware lift, en sommige dingen kunnen gewoon per ongeluk over het hoofd worden gezien."

Als het om inspecties gaat, La Marr zei dat hij denkt dat niemand het coronavirus gebruikt als een kans om de emissieregels te omzeilen.

"Ze gaan er niet bewust op uit om dit te doen, "zei hij. "Ze zijn geïnteresseerd in geld verdienen, en het verspillen van product alleen door snode operaties is echt niet economisch haalbaar."

De wijk Zuidkust, In de tussentijd, is verhuisd om de geplande verhogingen van de vergoedingen voor vervuilers stop te zetten als reactie op de pandemie, een actie die zal resulteren in het verlies van naar schatting $ 2,5 miljoen aan inkomsten. Dat geld zou kunnen worden gebruikt voor operaties van instanties, zoals het inhuren van inspecteurs. Het zou ook helpen om een ​​massale, al lang bestaand tekort tussen wat het district uitgeeft aan het reguleren van emissies en wat het via vergoedingen terugverdient.

Adriaan Martínez, een advocaat bij de milieurecht non-profit Earthjustice, zei dat de acties van het luchtdistrict aantonen dat het te gemakkelijk buigt voor klachten van de industrie.

"Vervuilende industrieën hebben de afgelopen decennia een aanzienlijke lobby-aanwezigheid opgebouwd bij AQMD om het echt pijnlijk en moeilijk te maken om regelgeving aan te nemen. om de vergoedingen voor het agentschap te verhogen om zijn werk te doen en om een ​​echt luchtzuiveringsplan te ontwikkelen, ’ zei Martínez, "en dit is wanneer die inspanning echt schijnt."

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.