Onder de juiste omstandigheden stapelen veengronden zich op uit koolstofrijke, half afgebroken planten. Maar als er iets misgaat, kan de koolstofbalans de andere kant op kantelen, waardoor koolstof in de atmosfeer terechtkomt.

We wilden weten of het grazen en vertrappelen van wilde paarden de hoeveelheid koolstof vermindert die de alpiene veengebieden van Australië kunnen opslaan. Deze veengebieden zijn te vinden in alpiene en bergachtige streken van Tasmanië, Victoria, New South Wales en het Australian Capital Territory. Maar ze zijn vrij zeldzaam op het vasteland, beperkt tot gebieden zoals die bezocht worden door wilde paarden in de Snowy Mountains.

In ons nieuwe onderzoek hebben we veengronden bemonsterd uit gebieden met en zonder wilde paarden in Kosciuszko National Park, NSW. We ontdekten dat veengebieden, onaangetast door wilde paarden, bijna 50% meer koolstof opslaan. In gedegradeerde veengebieden, waar paarden alle planten hadden vertrapt en kale grond aan de oppervlakte hadden achtergelaten, was de koolstofopslag zelfs nog lager.

Brumby-cijfers zijn booming

Australië heeft meer wilde paarden dan enig ander land en hun aantal is gegroeid.

Uit een onderzoek uit 2020 werd geschat dat de populatie alpenpaarden jaarlijks met 23% toenam. Een recenter onderzoek, gepubliceerd in december 2022, schatte dat er alleen al in het Kosciuszko National Park meer dan 18.000 paarden waren.

Helaas veroorzaken deze grote dieren met harde hoeven bodemerosie en verdichting.

In veengebieden, waar de bodem zacht en nat is, is de schade door begrazing en vertrapping zelfs nog groter.

Paarden reizen door veengebieden om toegang te krijgen tot drinkwater in kreken en poelen. Dit heeft de veengebieden in de Australische Alpen aangetast.

In maart 2022 hebben we bodemmonsters genomen van 12 alpiene en subalpiene veengebieden in het Kosciuszko Nationaal Park. Zeven van deze locaties waren aangetast door wilde paarden en vijf niet.

Waar er geen bewijs was van paardenactiviteit, sloegen de veengebieden 45% meer koolstof op in hun bodem dan veengebieden waar paarden aanwezig waren. In zwaar vertrapte gebieden, waar alle vegetatie door paarden was verwijderd, was de koolstofopslag 16% lager dan waar de vegetatie achterbleef.

Waarom zijn brumbies slecht voor de koolstofopslag?

Wanneer veengebieden intact zijn, vangen gezond veenmos en andere planten atmosferische koolstofdioxide (CO₂) op via fotosynthese. In de loop van de tijd hoopt koolstofrijk plantmateriaal, inclusief rottend plantaardig materiaal, zich op in de veengrond.

Maar als de planten worden begraasd of vertrapt, kunnen ze geen CO₂ meer vastleggen.

We ontdekten ook dat aangetaste veengebieden ook hogere stikstofconcentraties in de bodem hadden, waarschijnlijk als gevolg van input (bemesting) uit paardenafval.

In landbouwsystemen is het over het algemeen een goede zaak om meer stikstof in de bodem te hebben. Helaas geldt het tegenovergestelde voor veengebieden, die van nature stikstofarm zijn. Zelfs een kleine toename van stikstof kan de groei en overleving van mos verminderen en ervoor zorgen dat andere soorten planten deze verdringen, terwijl ook de groei wordt bevorderd van microben die koolstofrijk plantenmateriaal afbreken en nog meer CO₂ vrijgeven.

Een verhoogde veenstikstof kan ook leiden tot een hogere uitstoot van lachgas (N₂O), een zeer krachtig broeikasgas. Dit betekent dat het broeikaseffect van aangetaste veengebieden zelfs nog groter zou kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

We weten uit ons eerdere onderzoek dat een groot deel van de turfkoolstof die verloren gaat in door paarden aangetaste veengebieden wordt uitgestoten als CO₂. Door paarden aangetaste veengebieden verliezen CO₂ aan de atmosfeer, terwijl intacte veengebieden CO₂ opnemen.

Vendlanden kunnen zich herstellen, maar ze hebben onze hulp nodig

Onze bevindingen ondersteunen de inspanningen van landbeheerders om deze veengebieden, die onder de nationale milieuwetgeving worden erkend als een bedreigd ecosysteem, te beschermen en te herstellen. Het faciliteren van koolstofopslag in veengebieden op lange termijn is een op de natuur gebaseerde klimaatoplossing. We moeten ervoor zorgen dat onze veengebieden nu op hun best kunnen presteren, meer dan ooit tevoren.

De alpiene veengebieden van Australië verdienen onze bescherming. Ze zijn om vele redenen belangrijk. Deze omvatten het beheersen van de zoetwaterstromen aan de bron van onze meest waardevolle waterwingebieden. Veengebieden bieden ook een vitale habitat voor zeldzame en bedreigde diersoorten, zoals de corroboree-kikker, alpenwaterskinken en breedtandratten.

Het goede nieuws is dat we door deze studie en ons eerdere onderzoek weten dat begraasde en aangetaste veengebieden zich in de loop van de tijd kunnen herstellen. De veengebieden die we hebben bemonsterd en waar geen sporen van wilde paarden te vinden waren, werden historisch gezien begraasd door schapen en runderen, die de afgelopen eeuw wijdverspreid waren in de Australische Alpen.

In de decennia sinds het einde van de begrazing van gedomesticeerd vee in de NSW-Alpen is er een dikke, gezonde laag mos en andere veenplanten geregenereerd. Hoge concentraties koolstof in de veenbodem bouwen zich weer op.

Het terugwinnen van koolstof uit de bodem gaat echter niet snel. Midden in de klimaatcrisis hoeven we geen vijftig jaar te wachten totdat onze veengebieden hun koolstofopslagfunctie hebben teruggekregen, terwijl ze zich herstellen van de degradatie door wilde paarden.

We zijn al ongeveer de helft van onze veengronden kwijtgeraakt, vooral door begrazing en vuur. Velen zullen misschien nooit meer herstellen.

De beste manier om de gezondheid van de resterende veengebieden in Australië te garanderen, is door ze om te beginnen te beschermen tegen schade. We moeten paarden en andere grote wilde dieren uit onze veengebieden houden.

Bescherm en herstel de alpiene veengebieden van Australië

In het kader van het Kosciuszko National Park Wild Horse Heritage Management Plan, aangenomen in 2021 en gewijzigd in 2023, onderneemt de regering van NSW stappen om het alpiene milieu te beschermen. Paarden blijven echter gedefinieerd in "retentiegebieden" (zij het in lagere aantallen). Hiervoor is een uitgebreide omheining van de veengebieden in het Nationaal Park nodig om ze tegen paarden te beschermen.

In de meeste situaties zijn andere interventies nodig om veengebieden te herstellen, zoals het vertragen van de drainage om het water binnen de veengebieden te houden. Dit zal de hergroei van veenplanten stimuleren.

Waar oppervlaktevegetatie is verwijderd, kunnen mossen uit gezonde veengebieden worden getransplanteerd. Schaduw kan hun herstel helpen versnellen.

Door de Australische hoogveengebieden te beschermen tegen wilde dieren kunnen we hen helpen de klimaatverandering te bestrijden, terwijl we zorg dragen voor onze waterwinningen en bedreigde diersoorten.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.