Bili-apen hebben een formidabele reputatie opgebouwd als ‘leeuwendoders’, een titel die heeft bijgedragen aan hun mystiek. Deze reputatie komt grotendeels voort uit lokale folklore en anekdotische rapporten die suggereren dat deze apen de kracht en wreedheid hadden om leeuwen te confronteren en te doden.

Dergelijke verslagen hebben de Bili-apen afgeschilderd als uitzonderlijk formidabel en agressief in vergelijking met hun neven en nichten van primaten, wat bijdraagt ​​aan hun overlevering.

Wetenschappelijk onderzoek en observaties, zoals die uitgevoerd door Hicks en Williams, hebben echter een genuanceerder inzicht in deze apen opgeleverd. Hoewel ze uniek gedrag vertonen dat niet vaak wordt waargenomen bij andere chimpanseegroepen, ondersteunt geen enkel concreet bewijs deze sensationele beweringen.

Geruchten over deze reuzenapen maken al eeuwenlang deel uit van de lokale folklore in het Congobekken en worden doorgegeven door generaties van inheemse stammen en lokale gemeenschappen.

De belangstelling vanuit de westerse wereld nam toe aan het einde van de 20e en het begin van de 21e eeuw, toen ontdekkingsreizigers en cryptozoölogen geïntrigeerd raakten door de mogelijkheid van een nieuwe primatensoort.

Eerste wetenschappelijke rapporten

In 1996 raakte Karl Ammann, een Zwitserse fotograaf en natuurbeschermer, geïntrigeerd door de mogelijkheid om een ​​nieuwe apensoort te ontdekken nadat hij in een Belgisch museum unieke schedels was tegengekomen.

Dit leidde hem naar het afgelegen noorden van Congo, waar hij van lokale jagers verhalen hoorde over de Bondo-aap. Ze spraken over ‘boomkloppers’ en ‘leeuwendoders’ – formidabele apen die bekend staan ​​om hun kracht en immuniteit tegen giftige pijlen.

Kort daarna vond hij een bijzondere schedel die kenmerken van zowel chimpansees als gorilla's combineerde. Bovendien stuitte Ammann op uitzonderlijk grote ontlasting en voetafdrukken die qua grootte wedijverden met of zelfs groter waren dan die van gorilla's, wat bijdroeg aan het mysterie rond deze apen.

Zijn tien jaar durende onderzoek, gekenmerkt door aanzienlijke logistieke inspanningen zoals de aanleg van landingsbanen, trok natuurbeschermers en onderzoekers aan, waaronder een opmerkelijke primatoloog die het mysterie wilde doorgronden.

Op zoek naar mysterieuze apen in het Bili-woud

Shelly Williams, een onafhankelijke primatoloog, speelde een pioniersrol bij het bestuderen van de Bili-apen tijdens haar verkenningen in de zomers van 2002 en 2003. Op uitnodiging van Ammann ontmoette en documenteerde Williams verschillende groepen chimpansees, waaronder degenen die zij identificeerde als de 'mysterieuze aap'. "

"De unieke kenmerken die ze vertonen passen gewoon niet in de andere groepen mensapen", vertelde Williams in 2005 aan Time. "We hebben op zijn minst een unieke, geïsoleerde chimpanseecultuur die anders is dan de cultuur die ooit is bestudeerd." P>

Deze apen vielen op door hun specifieke fysieke en gedragskenmerken die afweken van bekende apensoorten:kenmerken zoals een platter gezicht, een recht voorhoofd dat lijkt op dat van gorilla's, vroege vergrijzing, de afwezigheid van typische genitale zwelling bij vrouwtjes en unieke nestmogelijkheden. gedrag, waarbij sommige apen op de grond nestelen en andere in laaghangende takken.

Hun vocalisaties, vooral het luidere gehuil dat samenviel met de volle maan, brachten Williams ertoe de potentiële ontdekking van een nieuwe soort, ondersoort of zelfs een chimpansee-gorilla-hybride te veronderstellen.

Hicks doet mee aan de zoektocht

Ph.D. student Cleve Hicks bracht aanvullende inzichten in deze raadselachtige apen.

Terwijl Williams baanbrekende theorieën over de classificatie van de apen voorstelde, concentreerde Hicks zich op hun gedragspatronen, waarbij hij de constructie van grondnesten en het gebruik van ongewoon lang gereedschap voor het mierenvissen opmerkte, een gedrag waarbij chimpansees stokken gebruiken om mieren uit hun nesten te halen. hun gereedschapsgebruikende vaardigheden en cognitieve vaardigheden.

Dit markeerde een aanzienlijke culturele afwijking van het bekende gedrag van chimpansees. Zijn observaties suggereerden dat deze apen genetisch gezien misschien geen nieuwe ondersoort vormen, maar dat hun unieke gedrag een evolutionaire afwijking zou kunnen betekenen van de gevestigde chimpanseenormen.

Ammann was ondertussen bezorgd dat sensationele beweringen de geloofwaardigheid van hun werk zouden kunnen ondermijnen, en benadrukte de noodzaak van robuust wetenschappelijk bewijs boven anekdotische verhalen.

Ondanks dat ze met scepticisme en uitdagingen werden geconfronteerd, bleven zowel Williams als Hicks toegewijd aan hun onderzoek. Deze bevindingen wekten veel belangstelling en leidden tot vervolgonderzoek.

Dus is de Bili-aap slechts een mythe?

Na decennia van onderzoek en speculatie rond de raadselachtige apen van de DRC, werd begin jaren 2000 een belangrijke doorbraak bereikt toen werd bevestigd dat deze mysterieuze primaten deel uitmaakten van de gewone chimpanseesoort, Pan troglodytes.

Het hoogtepunt van dit langetermijnonderzoek, aanvankelijk aangewakkerd door observaties van Williams en bevindingen van Ammann, had aanzienlijk profijt van Hicks en zijn team. Ze gebruikten bewegingsdetecterende camera's om duidelijke beelden vast te leggen van de apen, wier unieke gedrag en fysieke eigenschappen wetenschappers in verwarring hadden gebracht.

DNA-analyse van verzamelde monsters loste uiteindelijk het mysterie op en bevestigde dat de Bili-apen gewone chimpansees zijn met duidelijke gedrags- en ecologische aanpassingen. Deze ontdekking benadrukte de opmerkelijke diversiteit binnen primatensoorten en de invloed van de omgeving en cultuur bij het vormgeven van hun samenlevingen.

Gedurende twaalf jaar van het documenteren van deze chimpansees in de regio Bili-Uéré hebben Hicks en zijn team een ​​groot aantal gedragingen ontdekt die uniek zijn voor deze populatie, waaronder het gebruik van gespecialiseerd gereedschap voor het oogsten van insecten en honing en de ongebruikelijke praktijk van het bouwen van grondnesten.

Deze inzichten in hun complexe cultuur weerspiegelen de vroege stadia van de menselijke technologische evolutie en bevorderen ons begrip van ecologische aanpassingen.

Gemeenschappelijkheden met andere chimpanseepopulaties

Bili-apen delen, ondanks hun unieke kenmerken en gedragingen die worden waargenomen in de afgelegen bossen van de DRC, verschillende overeenkomsten met andere chimpanseepopulaties:

1. Genetische make-up :Bili-apen zijn een subgroep van de oostelijke chimpansee (Pan troglodytes schweinfurthii ), die een aanzienlijk deel van hun genetische samenstelling delen met andere Afrikaanse chimpanseepopulaties.
2. Sociale structuur :Net als andere chimpansees leven Bili-apen in samenlevingen met kernsplijting en fusie, waar de omvang en samenstelling van groepen in de loop van de tijd veranderen. Leden kunnen zich overdag in kleinere groepen opsplitsen om te foerageren en 's avonds samenkomen om te nestelen.
3. Toolgebruik :Net als bij andere chimpanseegemeenschappen zijn Bili-apen waargenomen met behulp van gereedschappen. Hoewel hun gereedschapsgebruik unieke aspecten kan hebben vanwege hun omgeving, komt het gedrag overeen met het wijdverbreide vermogen tot gereedschapsgebruik onder chimpansees.
4. Nestgewoonten :Bili-apen bouwen nesten om te slapen, net als andere chimpansees. Hoewel ze mogelijk vaker op de grond nestelen, is het gedrag van het gebruik van vegetatie om slaapplatforms te bouwen consistent bij alle chimpanseepopulaties.
5. Dieet :Hun dieet omvat een verscheidenheid aan fruit, bladeren en af ​​en toe vlees, wat aansluit bij het omnivoordieet dat wordt waargenomen bij andere chimpanseegroepen. Hoewel Bili-apen vanwege hun omgeving unieke voedingsvoorkeuren kunnen hebben, zijn de fundamentele aspecten van hun dieet vergelijkbaar.
6. Communicatie :Bili-apen gebruiken vocalisaties, gebaren en gezichtsuitdrukkingen voor communicatie, een kenmerk dat wordt gedeeld met andere chimpansees. De specifieke oproepen en signalen kunnen variëren, maar het onderliggende gebruik van complexe communicatie is een gemeenschappelijk kenmerk.
7. Reproductief gedrag :Vrouwelijke Bili-apen vertonen genitale zwellingen tijdens de oestrus, een signaal van vruchtbaarheid dat ook bij andere chimpanseepopulaties wordt waargenomen. Dit aspect van hun reproductieve biologie is een belangrijke overeenkomst.
8. Speelgedrag :Jonge Bili-apen houden zich bezig met spelen, wat essentieel is voor sociale binding en leren. Dit gedrag is universeel onder jonge chimpansees in verschillende populaties.

Dit artikel is bijgewerkt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.