Liefde vinden op een kleine afgelegen plek kan moeilijk zijn als iedereen een bekend gezicht is, of als de helft van de datingpool al uit is omdat ze allemaal naaste familieleden zijn.

Dat geldt niet minder voor de wilde bavianen van Amboseli, die in hechte groepen van 20 tot 150 aan de voet van de Kilimanjaro in Kenia leven.

Een nieuwe studie onder leiding van Duke University gaat dieper in op de verschillende manieren waarop deze apen voorkomen dat hun familie- en romantische leven te ver met elkaar verweven raken.

Op basis van 48 jaar aan gegevens over de stambomen en partnerkeuzes van 1.624 wilde bavianen, konden de onderzoekers beter begrijpen hoe bavianen inteelt vermijden, maar ook waar hun barrières wegvallen.

Omdat nauwere verwanten meer vergelijkbaar DNA hebben, vergroot inteelt de kans dat nakomelingen twee identieke kopieën van een defect gen zullen erven - dezelfde versie van elke ouder - en geen "normale" kopie om de nadelige gevolgen ervan te compenseren.

Babybavianen in gevangenschap hebben veel meer kans om bij de geboorte te sterven als hun ouders nauw verwant waren. Maar dit gebeurt zelden in het wild, vonden de auteurs. Bij het doorzoeken van stamboomgegevens van 607 nakomelingen geboren tussen 1971 en 2019, werden slechts zes baby's - 1% - geboren uit ouders die nauwe verwanten waren.

De onderzoekers zeggen dat dat deels komt omdat, zoals bij veel apen en apen, bavianenbroers en -zussen hun eigen weg gaan naarmate ze ouder worden. Terwijl vrouwen hun hele leven doorbrengen in de groep waar ze zijn geboren, verlaten mannen hun familie als ze volwassen zijn om andere groepen te zoeken en ergens anders een leven voor zichzelf op te bouwen.

Dat, in combinatie met de hoge sterftecijfers voor wilde bavianen, betekent dat verwante geslachten elkaar zelden overlappen op volwassen leeftijd, omdat hun tijd samen wordt verkort door dood of verspreiding, rapporteren de auteurs.

"Het risico op inteelt is voor een gemiddelde baviaan vrij laag", zegt senior auteur Susan Alberts, hoogleraar biologie aan Duke. "Ze hebben niet zoveel kansen."

Zelfs als naaste familieleden als volwassenen samenwonen, doen ze er alles aan om seksueel contact te vermijden.

De onderzoekers kamden gedetailleerde gegevens uit van verkering tussen 178 volwassen vrouwtjes en 208 mannetjes om een ​​foto samen te stellen van de paringskeuzes van bavianen. Voor elke vrouw identificeerden ze welke mannen haar het hof maakten tijdens haar meest vruchtbare tijden:haar volgden, haar verzorgden, haar bestijgen en haar weghouden van de avances van andere mannen tijdens de dagen in haar cyclus waarin ze de meeste kans had om zwanger te worden.

De onderzoekers zagen uit de gegevens dat bavianen over het algemeen uit de buurt blijven van partners die halfbroers of -zussen zijn. Genetisch gezien betekent dat elk dier waarmee ze 25% of meer van hun DNA delen.

Maar bavianen bleken minder discriminerend te zijn met de familie van hun vader dan die van hun moeder. Gesprekken tussen moeders en zoons kwamen bijna niet voor, maar tussen vaders en dochters werd het duisterder, ook al delen vader-dochterparen dezelfde hoeveelheid DNA als moeder-zoonparen. En terwijl halfbroers en -zussen van dezelfde moeder elkaar wisten te ontwijken, "lijken halfbroers en -zussen van vaderskant meer fouten te maken", helpt Alberts.

De meest waarschijnlijke verklaring, zei Alberts, is dat bavianen gewoon meer vertrouwd zijn met de vrouwelijke kant van de familie die ze sinds hun geboorte kennen. Het is gemakkelijker voor een mannelijke baviaan om zijn zussen van moederszijde te herkennen, aangezien ze allemaal zijn opgegroeid met het zogen van dezelfde moeder, maar vaderlijke zussen zijn meer een mysterie.

"De bijzonder sterke band die moeders met hun nakomelingen vormen, geeft hen een zeer betrouwbaar signaal over wie hun familieleden zijn," zei Alberts. "Daarentegen, hoewel vaders zeker een grote rol kunnen spelen in het leven van hun nakomelingen, betekent het feit dat deze soort niet monogaam is, dat vaderschap nooit zeker is. Dat maakt de signalen van vaderlijke verwantschap minder betrouwbaar, meer foutgevoelig."

De studie verscheen op 24 februari in de online editie van Current Biology .