Wetenschap
Onderzoekers zijn van mening dat de roofvogelcaracara een PR-make-over verdient
Caracaras zijn een nieuwsgierige, gezellige en zeer intelligente groep roofvogels in de valkenfamilie, waarvan de eigenaardigheden grotendeels onopgemerkt blijven door het publiek. Caracara-onderzoekers zeggen echter dat het tijd is dat daar verandering in komt.
In een op caracara gerichte uitgave van het Journal of Raptor Research , presenteren oud-caracara-onderzoeker Joan Morrison en co-auteur Miguel D. Saggese, van de Western University of Health Sciences, opvallende redenen voor het uitbreiden van de onderzoeksinspanningen naar de negen soorten levende caracara's.
In hun artikel ‘Assessing Knowledge of the Caracaras:Compiling Information, Identificeren van kennishiaten en aanbevelingen voor toekomstig onderzoek’ presenteren ze bevindingen uit een literatuuronderzoek waaruit alarmerend grote kennislacunes op het gebied van caracara-onderzoek naar voren komen. Verschillende soorten zijn nauwelijks onderzocht.
Hoewel caracaras over het algemeen worden vermeld als minst zorgwekkende soorten, kan dit onnauwkeurig zijn gezien het gebrek aan voltooid onderzoek naar hun populatietrends en fundamentele levensgeschiedenissen. Caracara-onderzoekers roepen alle collega's op om deze hiaten te dichten in een tijd waarin nieuwe technologie de onderzoeksmogelijkheden vergroot, en verschillende caracara-soorten hun verspreidingsgebied uitbreiden naar meer stedelijke centra.
Caracaras leven uitsluitend in Amerika. Van de negen levende soorten bereikt alleen de Crested Caracara (Caracara plancus) de Verenigde Staten. De rest strekt zich uit over delen van Midden- en Zuid-Amerika, waar ze de niche vullen die gewoonlijk wordt ingenomen door kraaien en raven in Noord-Amerika. Caracaras zijn rommelig, plottend en aanpasbaar. Het zijn aaseters en lijden daarom onder een aantoonbaar onverdiende negatieve reputatie, wat resulteert in menselijke vervolging en hen waarschijnlijk verhindert om in het natuurbehoudsdiscours te verschijnen.
Om inzicht te krijgen in het caracara-onderzoek tot nu toe, hebben Morrison en Saggese een grondig literatuuronderzoek uitgevoerd naar al het onderzoek dat tussen 1900 en 2022 over caracara’s is gepubliceerd. Ze hebben hun bevindingen gecategoriseerd op onderzoeksonderwerp en soort, waardoor een herzien beeld werd geboden van wat we weten (en weet niet), over deze vogels.
De meest bestudeerde soorten waren soorten met een breed verspreidingsgebied en een aanzienlijke overlap met mensen, zoals de Crested en Chimango (Milvago chimango) Caracaras. In feite was 82% van de geïdentificeerde bronnen gericht op de Crested Caracara. De minst bestudeerde soorten waren de in het bos levende zwarte caracara (Daptrius ater) en roodkeelcaracara (Ibycter americanus).
Argentinië, Brazilië, Chili en de VS hebben tot nu toe de meeste onderzoeken naar caracaras uitgevoerd. Over het geheel genomen bestaan er voor veel soorten nog steeds fundamentele lacunes in de fundamentele informatie over de levensgeschiedenis, ook al bestaan er hulpmiddelen om dergelijke projecten uit te voeren. Het zijn de belangstelling en de financiering die ontbreken.
Deze bevindingen zijn belangrijk omdat caracaras met een onevenredig groot aantal bedreigingen worden geconfronteerd in vergelijking met andere vogels vanwege hun levensgeschiedenis, ecologie en reputatie. Gevaren zijn onder meer verstrikking, vergiftiging, valstrikken en helaas directe menselijke vervolging. Als toproofdieren en aaseters zijn caracaras agenten van prooiregulatie en verwijdering van biomassa, wat belangrijke ecosysteemdiensten zijn.
Recente populatie-crashes van gieren uit de Oude Wereld hebben onmiskenbaar duidelijk gemaakt dat zonder gieren rottend vlees en ziekten voor langere tijd in het landschap achterblijven, wat gevolgen heeft voor de gezondheid van zowel de mens als het ecosysteem. Ten tijde van deze crashes was er weinig bekend over gieren. Weinigen waren erin geïnteresseerd. Klinkt bekend?
De gierencrashes in de Oude Wereld demonstreren het belang van aaseters en het onvoorspelbare gevaar van kennislacunes. Morrison en Saggese moedigen samenwerking aan tussen gier- en caracara-biologen om de collectieve kennis te versterken en te voorkomen dat soortgelijke gevolgen zich in Amerika voordoen.
Morrison zegt:"Als we een soortgelijke boodschap hebben, namelijk dat deze vogels interessant zijn, kunnen we werken aan het uitbannen van de vervolging en de negatieve reputatie", en ze zegt dat het nu tijd is voor meer onderzoeksinspanningen. "Er zijn nieuwe ontwikkelingen in de technologie die onderzoek naar zeldzame en afgelegen soorten mogelijk maken. Er is simpelweg niet genoeg aandacht aan deze groep besteed en wij vinden dat dat wel zo zou moeten zijn."
Saggese wijst erop dat onwetendheid al heeft geleid tot de verdwijning van één caracara-soort, en als zodanig "moeten we ze als een groep gaan bekijken."
De Guadalupe Caracara (Caracara lutosa), endemisch op het eiland Guadalupe, werd in de jaren 1890 opzettelijk uitgeroeid door geitenherders. Beperkt begrip en misvattingen resulteren vaak in een dergelijke onverdiende vijandigheid jegens aaseters, iets dat meer onderzoek kan helpen voorkomen. Menselijk-caracara-conflicten (zowel reëel als waargenomen) zullen waarschijnlijk toenemen gezien hun uitbreiding naar gebieden die door mensen worden bewoond, dus het begrijpen van de causale effecten van deze interacties is een prioriteit op dit moment.
-
Een volwassen Crested Caracara (Caracara plancus) eet een verkeersdode (een Europese haas aangereden door een auto) langs een snelweg nabij Calafate, provincie Santa Cruz, Argentinië. Credit:Miguel D. Saggese
Voor de toekomst bevelen Morrison en Saggese aanvullend onderzoek aan naar fundamentele natuurlijke historie, foerageerecologie en evolutionaire biologie, met name naar de evolutie van de cognitie bij caracara's, gezien hun puzzeloplossende vermogen en het gebruik van spel om nieuwe objecten te onderzoeken.
Caracaras zijn ideale onderzoeksonderwerpen:brutaal, sociaal, gemakkelijk geïntrigeerd en groot genoeg om met GPS-zenders te passen. Voor opkomende natuurbeschermingsbiologen bieden caracaras een onaangeboord domein van onderzoeksinnovatie en een kans om te helpen bij het behoud van een fascinerende groep vogels. Zoals Saggese ons eraan herinnert:"we kunnen niet behouden wat we niet weten."