In een Australische primeur hebben wetenschappers van de Edith Cowan University (ECU) bepaald hoe lang het duurt voordat zeegras herstelt na begrazing door zwanen.

Het project, geleid door ECU-masterstudent Caitlyn O'Dea, gebruikte drijvende pennen in de Swan River in Perth, om zwanen weg te houden van het zeegras om het herstel ervan te kunnen volgen.

Zeegrassen zijn de enige bloeiende planten die onder water kunnen leven en worden beschouwd als een van de meest productieve ecosystemen ter wereld. Klimaatverandering, kustontwikkelingen en afvloeiing van stedelijke, industriële en landbouwgebieden hebben echter allemaal geleid tot een aanhoudende wereldwijde achteruitgang.

Begrazing heeft ook geleid tot een volledig verlies van zeegras in sommige mariene ecosystemen. "Om begrazing te simuleren, hebben we een kwart, de helft, driekwart en al het zeegras in delen van de weide verwijderd", zei mevrouw O'Dea.

Het experiment is opgezet in Mosman Park, Nedlands, Crawley, Attadale en Como.

De hergroei van zeegras werd gedurende een periode van drie maanden wekelijks tot tweewekelijks gevolgd, wat leidde tot de eerste officiële registraties van de hersteltijd.

"Uit de bevindingen bleek dat wanneer de begrazing minder intensief was, de hersteltijd vier tot zes weken was. Bij een grotere begrazingsintensiteit duurde het zeven tot 19 weken om het zeegras te herstellen", legt mevrouw O'Dea uit.

Met een afname van het gebied van seizoensgebonden wetlands in West-Australië als gevolg van het uitdrogende klimaat, zullen zwarte zwanen waarschijnlijk vaker voorkomen in de Swan River.

"Zeegras is niet alleen een essentiële voedselbron voor vogels en andere dieren, maar het biedt ook leefgebied en beschutting en verbetert de waterkwaliteit, dus verhoogde begrazingsdruk op zeegras kan gevolgen hebben voor het ecosysteem als geheel," legde ze uit.

Mevrouw O'Dea zei dat het onderzoek ook identificeerde dat herstel van zeegras meestal via vegetatieve maatregelen plaatsvindt, in tegenstelling tot seksuele voortplanting.

"Zeegras heeft wortelstokken die kunnen uitgroeien tot gebieden zoals de horizontale lopers van gras in je achtertuin. Ze kunnen ook bloeien en zaden produceren, die voor deze soort sluimerend in het sediment lagen. We hebben geen herstel door reproductie waargenomen, wat eenvoudigweg vanwege de tijd van het jaar, aangezien we in het voorjaar de kieming zouden verwachten."

Mevrouw O'Dea zei dat haar onderzoek het mogelijk zal maken om verder te onderzoeken hoe begrazing en andere mogelijk op elkaar inwerkende druk de ecosystemen van zeegras nog verder kunnen beïnvloeden.

De studie is gepubliceerd in Frontiers in Plant Science . + Verder verkennen

De waarde van zeegras voor de toekomst van de planeet is veel groter dan gewaardeerd