Ze noemen het "de psychiater" - het is de uitdaging om meer circuits op de microchips te plaatsen die alles van onze telefoons tot onze computers voeden, zelfs onze koffiemachines.

En de grenzen van deze technologie verleggen is het Nederlandse bedrijf ASML, die sinds de oprichting in 1984 stilletjes een wereldleider is geworden in de halfgeleiderindustrie.

"Er zit tegenwoordig meer kracht in je smartphone dan werd gebruikt om de mens op de maan te zetten, " zegt ASML's chief operating officer Frederic Schneider-Maunoury, geanimeerd met zijn mobiele telefoon in de lucht zwaaiend.

Als je een app op je telefoon opent, de keten waarmee u een vlucht kunt boeken, stuur een bericht naar een vriend of kijk wie er hot is in jouw buurt, waarschijnlijk helemaal terug naar ASML.

Het hoofdkantoor is gevestigd in Veldhoven, nabij de Belgische grens, het bouwt geavanceerde lithografiemachines om 's werelds beste chipmakers - Intel, Samsung en Apple leverancier Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC)—om de kleinste, het meest krachtig, meest kosteneffectieve microprocessors ter wereld.

De nieuwste machines gebruiken zeer gericht extreem ultraviolet (EUV) licht om ontwerpen op de chips te printen, en staan ​​aan de top van wat wetenschappelijk en technologisch mogelijk is in de kunst van miniaturisatie.

'Telefoons zijn niet om te bellen'

Vorig jaar, na twee decennia van onderzoek en ontwikkeling en miljarden euro's, ASML verscheepte zijn eerste 12 EUV-machines naar klanten. Elk kost ongeveer 120 miljoen euro ($ 145 miljoen).

Dit jaar voorspelt het een verkoop van 20 machines - tegen 2020, het hoopt 35 tot 40 per jaar te verkopen.

Het is ironisch dat deze machines, die chips produceren van oneindig kleine afmetingen, zijn zo groot als een bus. Er zijn drie Boeing 747-vliegtuigen nodig om één machine naar een klant te vervoeren.

Lang gezien als een klokkenluider van de tech-industrie, het bedrijf is genoteerd aan zowel de Amsterdamse beurs, de AEX, en de Nasdaq in New York.

Vorig jaar maakte het bekend dat de winst bijna verdubbeld was tot 2,12 miljard euro op een recordomzet van 9,05 miljard euro.

Slechts twee andere bedrijven in de wereld - de Japanse giganten Nikon en Canon - maken lithografiemachines en geen van beide heeft nog EUV-technologie ontwikkeld.

"Ons probleem is niet alleen om de technologieën te vinden, we moeten het dan op een economische manier in de producten stoppen, " Schneider-Maunoury vertelde AFP, in zijn kantoor met uitzicht op het uitgestrekte terrein van ASML.

"Waarom een ​​nieuwe telefoon kopen? Het is niet om mee te bellen. Ik koop een nieuwe telefoon juist omdat ik daarmee dingen kan doen die de vorige telefoon niet deed, " hij zei.

Maar dit is een competitieve markt, en als de nieuwe telefoon "me 10 keer meer gaat kosten, dan koop ik het niet".

Een voormalig vice-president bij de Franse spoorweggigant Alstom, hij kwam in 2010 bij ASML en is steeds gepassioneerder geworden door zijn innovatieve technologie.

Nauwkeurig 'tot binnen een atoom'

Het EUV-systeem werkt door het licht te projecteren via een blauwdruk, ASML legt uit.

Met behulp van een reeks complexe optica, gemaakt door het Duitse bedrijf Zeiss, "het patroon wordt verkleind en gericht op een dun plakje silicium bedekt met een lichtgevoelige chemische stof".

"Het licht interageert met de chemische stof die het patroon effectief op het silicium of de wafel drukt. Wanneer het ongewenste silicium wordt weggeëtst, ontstaat er een driedimensionale structuur." Dit wordt tientallen keren herhaald, laag op laag, een raster van honderden chips achterlatend op één siliciumwafel.

Het licht moet in een vacuüm worden gefocust om te voorkomen dat het door de lucht wordt geabsorbeerd - een moeilijke technologische prestatie - en de parameters zijn zo klein dat de machine "binnen de grootte van een atoom" werkt.

Het kleinste stofje dat de machine binnendringt, kan het ontwerp verpesten, het verlaten van lege ruimtes op de chips.

ASML heeft nu ongeveer 20 medewerkers in dienst, 000 mensen, meestal ingenieurs en de meeste in Veldhoven, maar het heeft ook vestigingen in Azië en de Verenigde Staten.

En naarmate het groeit, neemt het personeel aan. sommige 3, Vorig jaar zijn er 000 nieuwe berichten toegevoegd, met een vergelijkbaar aantal nieuwe banen verwacht dit jaar.

© 2018 AFP