In een fabriek in Finland maken de 'boeren van de toekomst' een nieuw voedingseiwit door een microbe lucht en elektriciteit te voeden, wat bewijst dat eiwitten kunnen worden geproduceerd zonder traditionele landbouw.

De veehouderij is een van de belangrijkste boosdoeners in de uitstoot van broeikasgassen, de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde.

Cellulaire landbouw, waarbij voedsel of voedingsstoffen worden gekweekt uit celculturen, wordt steeds meer gezien als een groen alternatief voor de veehouderij.

In laboratorium gekweekt vlees, eieren en melk hebben de afgelopen jaren de krantenkoppen gehaald, waarbij wetenschappers dierlijke celculturen gebruiken – een proces dat door sommigen wordt bekritiseerd als onnatuurlijk, sterk bewerkt, energieverslindend en kostbaar.

Maar in de onlangs geopende fabriek van Solar Foods buiten Helsinki gebruiken wetenschappers nieuwe technologie om met behulp van lucht en elektriciteit eiwitten uit cellen te laten groeien.

Door een microbe te voeden met koolstofdioxide, waterstof en bepaalde mineralen, en het proces aan te drijven met elektriciteit uit hernieuwbare bronnen, is het bedrijf erin geslaagd een eiwitrijk poeder te creëren dat kan worden gebruikt als vervanging voor melk en eieren.

"We kunnen onze belangrijkste grondstof voor de microbe uit de lucht halen", vertelde Pasi Vainikka, CEO van Solar Foods, aan AFP, terwijl hij een rondleiding gaf door de nieuwe faciliteiten van het bedrijf in de buurt van Helsinki.

"We zijn begonnen met de productie van 's werelds meest duurzame eiwit."

Solar Foods, opgericht in 2017 door Vainikka en Juha-Pekka Pitkanen, lanceerde in april 'de eerste fabriek ter wereld die voedsel uit het niets verbouwt'.

"Veel van de dierlijke eiwitten van vandaag de dag kunnen feitelijk worden geproduceerd via cellulaire landbouw en we kunnen landbouwgrond opnieuw laten verwilderen en daardoor koolstofvoorraden opbouwen", zei Vainikka, verwijzend naar het proces waarbij bossen en de bodem koolstof absorberen en opslaan. /P>

Eén kilo van het nieuwe eiwit, genaamd 'soleïne', stoot 130 keer minder broeikasgassen uit dan dezelfde hoeveelheid eiwit die wordt geproduceerd door de rundvleesproductie in de Europese Unie, zo beweerde een wetenschappelijk onderzoek uit 2021.

Vainikka baant zich een weg door het laboratorium van de fabriek naar de controlekamer, waar een tiental mensen achter computerschermen het productieproces in de gaten houden.

"Dit zijn onze toekomstige boeren", zei Vainikka.

Een deel van de oplossing

Het transformeren van de voedselproductie en -consumptie vormt de kern van het bestrijden van de klimaatcrisis en het voorkomen van verlies aan biodiversiteit, aldus Emilia Nordlund, hoofd industriële biotechnologie en voedselonderzoek bij het VTT Technical Research Centre.

Toch laten de huidige prognoses zien dat de vleesconsumptie de komende jaren naar verwachting zal toenemen.

"Industriële voedselproductie, vooral de veehouderij, is een van de grootste oorzaken van de uitstoot van broeikasgassen (en) de grootste oorzaak van verlies aan biodiversiteit, eutrofiëring en zoetwatergebruik", zei ze.

Nieuwe voedselproductietechnologieën kunnen helpen de uitstoot te verminderen en de voedselproductie te decentraliseren en te diversifiëren, aldus Nordlund.

"Tegelijkertijd moeten we echter de bestaande voedselproductiemethoden verbeteren om ze duurzamer en veerkrachtiger te maken", voegde ze eraan toe.

Fermentatietechnologie die wordt gebruikt om verschillende voedingsstoffen te produceren, zoals eiwitten, bestaat al tientallen jaren.

Maar het vakgebied is de afgelopen jaren aanzienlijk uitgebreid met nieuwe technologische oplossingen en onderzoeksprojecten die wereldwijd opkomen.

Langzame voortgang

Enkele van de meest actieve startup-hubs die zich richten op cellulaire landbouw bevinden zich in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Nederland en Israël, aldus Nordlund.

"We bevinden ons in een cruciale fase waarin we zullen zien welke start-ups zullen overleven", zei ze, eraan toevoegend dat de stagnerende bureaucratie de opkomst van cellulaire landbouw in de EU vertraagde.

Gekleed in beschermende kleding om besmetting met bacteriën in de fabriek te voorkomen, toonde Vainikka een gigantische stalen tank in een glimmende productiehal.

"Dit is een vergister met een inhoud van 20.000 liter", zei hij, en legde uit dat de microbe zich in de tank vermenigvuldigt terwijl deze wordt gevoed met broeikasgassen.

Vloeistof die de microben bevat, wordt continu uit de tank geëxtraheerd om te worden verwerkt tot het geelachtige eiwitrijke poeder met een smaak die wordt beschreven als "nootachtig" en "romig".

"De vergister produceert dezelfde hoeveelheid eiwit per dag als 300 melkkoeien of 50.000 legkippen", aldus Vainikka.

Dat staat gelijk aan "vijf miljoen maaltijden aan eiwitten per jaar".

Voorlopig is het belangrijkste doel van de kleine Finse fabriek, waar zo'n 40 mensen werken, "bewijzen dat de technologie schaalbaar is", zodat ze de nodige investeringen kan aantrekken in afwachting van goedkeuring door de Europese regelgevende instanties.

Hoewel het eiwit is vrijgegeven voor verkoop in Singapore, waar sommige restaurants er ijs van hebben gemaakt, wacht het nog steeds op classificatie als voedingsproduct in de EU en de Verenigde Staten.

Om echte impact te hebben, is het doel om "een industriële fabriek te bouwen die honderd keer zo groot is als deze", zei Vainikka.

© 2024 AFP