Het is gebruikelijk dat jonge dieren, met name zoogdieren, spelen. Onderzoekers van de Universiteit van Linköping (LiU) in Zweden hebben voor het eerst de ontwikkeling van spel bij jonge kippen in kaart gebracht. De resultaten, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , laten zien dat de jonge kippen veel tijd besteden aan spelen op verschillende manieren, net als puppy's en kittens.

"We hebben de ontwikkeling van jonge kippen vanaf het uitkomen bestudeerd, door ze meerdere keren per week een speciale 'speeltuin' aan te bieden", zegt Per Jensen, hoogleraar bij de afdeling Natuurkunde, Scheikunde en Biologie van LiU. Professor Jensen heeft het onderzoek geleid.

De onderzoekers filmden het gedrag van de jonge kippen en identificeerden in totaal 14 verschillende soorten spel. De jonge kippen pakten bijvoorbeeld voorwerpen in hun snavel en joegen elkaar rond, of voerden "spelgevechten" uit door te springen en met hun borst tegen elkaar te stoten. De intensiteit van het spel bereikte zijn hoogtepunt rond de leeftijd van 6-7 weken, net voordat de jonge kippen in het wild onafhankelijk zouden zijn geworden van hun ouders.

Om te zien hoe het spel wordt beïnvloed in de overgang van leven in het wild naar tam zijn, werden moderne en gedomesticeerde legkippen vergeleken met hun voorouders, rode kamhoenders.

"We ontdekten dat ze allebei op precies dezelfde manier speelden. Dus bijna 10.000 jaar domesticatie had hun speelgedrag niet veranderd. De tamme jonge kippen speelden echter veel meer dan hun voorouders. Dit ondersteunt de theorie dat domesticatie vaak leidt tot dieren steeds 'kinderachtiger' in hun gedrag", zegt Rebecca Oscarsson, die tijdens haar master aan de studie werkte.

Bij veel dieren wordt spelen beïnvloed door hun mentale toestand, en dieren spelen minder als ze stress of ongemak ervaren. Daarom werd in een andere studie gekeken naar jonge kippen die tijdens het uitkomen onder druk stonden.

"De hypothese was dat de ervaring van vroege stress de jonge kippen minder geneigd zou maken om te spelen. Maar in plaats daarvan zagen we het tegenovergestelde. Misschien hebben gestreste dieren een onvervulde behoefte aan een uitlaatklep voor positief gedrag. Maar het is aan toekomstig onderzoek om laten zien", zegt Gabrielle Lundén, die tijdens het experiment ook masterstudent was.

Per Jensen gelooft dat hoe dieren spelen kan aangeven hoe ze zich voelen, en dat spel wordt gebruikt om hun leven te verbeteren.

"We plannen een onderzoek waarin we gestreste dieren zullen stimuleren om te spelen, om hun welzijn te vergroten. Dit zou een manier kunnen zijn om de kwaliteit van leven van dieren die worden gebruikt in de voedselproductie te verbeteren", zegt Per Jensen.