Net ten zuidwesten van Boise ligt een van de laatste uitgestrekte eenzaamheidgebieden in de Verenigde Staten.

De Owyhee Canyonlands, met prachtige rode kloven, kronkelende rivieren en een maanachtig landschap waar een vulkaan met een caldera die ooit 600 keer groter was dan Mount St. Helens uitbarstte, geldt als het grootste onbeschermde wildernisgebied in het Amerikaanse Westen.

De lokale bevolking heeft de Owyhees misschien ooit gezien als het best bewaarde geheim van het gebied:wildernis van nationaal parkkwaliteit zonder toeristen.

Voorstanders zeggen dat die tijd voorbij is. Het geheim is bekend, zeggen ze, en de gevolgen van het niet invoeren van federale beschermingsmaatregelen zouden onomkeerbaar kunnen zijn – tot het punt dat zelfs degenen die het meest sceptisch zijn over overheidsregulering het erover eens zijn dat de Owyhees met ongekende veranderingen te maken krijgen.

Het aantal mensen dat de Owyhees bezoekt, is meegegroeid met de bevolking van de Treasure Valley. Volgens de non-profitorganisatie Friends of the Owyhee hebben de Lower Owyhee Canyon en Lake Owyhee de afgelopen zeven jaar gemiddeld 250.000 bezoekers per jaar ontvangen. Een virale video van Leslie Gulch op sociale media werd meer dan 21 miljoen keer bekeken en trok internationale reizigers.

Voorstanders zeggen dat de toestroom – samen met een ingewikkelde mix van ongereguleerde recreatie, invasieve soorten, bosbranden en mijnbouwclaims – de ongerepte schoonheid van de 7 miljoen hectare grote wildernis onherroepelijk kan beschadigen. De rand van de Owyhees ligt ongeveer 60 mijl ten zuidwesten van Boise en strekt zich uit tot voorbij de staatsgrens tussen Nevada en Oregon. Slechts 5% van dat openbare land, waarvan het grootste deel onder het Bureau of Land Management valt, wordt permanent beschermd. Belanghebbenden willen dat dit verandert.

Vorige maand nodigde Protect the Owyhee Canyonlands, een coalitie van minstens veertien groepen, waaronder de National Wildlife Federation, de Idaho Statesman uit om de Owyhees te bezichtigen voor een kijkje in de woestijnen, planten, landbouwgronden en dieren in het wild, en om een ​​glimp te bieden van wat Natuurbeschermingsgroepen hopen veranderingen aan te brengen als het gaat om de bescherming van het land.

De beschermingscampagne kende een decennium van ups en downs

Voorstanders strijden al bijna tien jaar om het land te beschermen. In 2015 dienden groepen een petitie in bij voormalig president Barack Obama om de Owyhees aan te wijzen als nationaal monument.

De inspanningen leken veelbelovend tot januari 2016, toen de gewapende bezetting van het nabijgelegen Malheur National Wildlife Refuge, geleid door de extreemrechtse activist Ammon Bundy, elke vorm van milieubescherming van het gebied tot een te controversiële kwestie voor politici maakte, aldus Ryan Houston, uitvoerend directeur. directeur bij de Oregon Natural Desert Association. Bundy's strijd tegen de federale openbare landregelgeving oogstte steun en sympathie van sommige facties.

In 2019 sloot een coalitie van lokale boeren en bedrijfsleiders zich aan bij milieugroeperingen om bescherming te zoeken waarvan beide partijen het erover eens waren dat deze nodig was. Ze werkten samen met de Democratische senator Ron Wyden uit Oregon om wetgeving op te stellen, wat vorig jaar leidde tot de Malheur Community Empowerment voor de Owyhee Act. Het wetsvoorstel zou een wildernisaanduiding creëren met een 'monitoringnetwerk' van lokale boeren, milieuorganisaties en stamvertegenwoordigers om toezicht te houden op de bescherming van één miljoen hectare Owyhees.

Het gebrek aan beweging in het wetsvoorstel baart natuurbeschermers echter zorgen. Er is geen vooruitgang geboekt sinds de Senaatscommissie voor Energie en Natuurlijke Hulpbronnen in december werd aangenomen. Aaron Kindle, directeur sportbelangenbehartiging van de National Wildlife Federation, zei dat milieumaatregelen wetgevers nerveus kunnen maken, vooral tijdens een belangrijk verkiezingsjaar.

Nu heeft Protect the Owyhee Canyonlands, een alliantie van minstens veertien verschillende groepen, de volgende stap gezet door president Joe Biden te vragen de Owyhee Canyonlands aan te wijzen als nationaal monument.

"Natuurbehoud, voor degenen onder ons die er al heel lang mee bezig zijn, is een interessant spel", aldus Kindle. "Ik denk dat mensen op dit moment weten dat dingen in het Congres soms niet echt functioneel zijn. Je moet creatief zijn en verschillende manieren bedenken om deze dingen voor elkaar te krijgen."

Ranchers in Malheur County, Oregon, de thuisbasis van een groot deel van de Owyhees, blijven sceptisch over te veel beperkingen en zijn op hun hoede voor de status van monument.

Elias Eiguren, een rancher uit Malheur County van de vierde generatie, is penningmeester van de Owyhee Basin Stewardship Coalition, de groep die met natuurbeschermers samenwerkte aan het wetsvoorstel van Wyden. De groep kwam bijna tien jaar geleden voor het eerst samen als stem tegen het feit dat de Owyhees een nationaal monument zouden worden. Terwijl voorstanders zeggen dat ze op zoek zijn naar een plan dat de rechten van boeren intact houdt, zei Eiguren dat het moeilijk te vertrouwen is dat dit zal gebeuren als het levensonderhoud van zijn familie afhangt van de toegang van de ongeveer 500 stuks vee tot de weidegronden van het Bureau of Land Management.

"Er is veel geschiedenis geweest tussen ons en enkele van de milieugroeperingen waarmee we samenwerken, en de afgelopen twee of drie decennia is het niet erg goed geweest", vertelde Eiguren telefonisch aan de Idaho Statesman. "Ze zijn de weg van rechtszaken ingeslagen en hebben ons voor de rechter gedaagd."

Maar zelfs degenen in het Owyhee Basin Stewardship erkennen dat het land van de Owyhees in een alarmerend tempo verandert en dat er bescherming nodig is. Eiguren zei dat hij naarmate hij ouder werd, meer toeristen, meer bosbranden, invasiever onkruid en minder dieren in het wild heeft gezien.

"Er was daar niemand toen ik een kind was", zei Eiguren. ‘We hebben nooit iemand gezien. Het waren maar een handjevol veeboeren. Nu, vooral in de zomermaanden, zie je drie tot vier keer per week voertuigen. Konvooien komen voorbij, groepen mensen die op tournee gaan. nogal veranderd."

Het idee dat de Owyhees een nationaal monument worden, is niet onwaarschijnlijk. In 2022 lanceerde Biden het miljarden kostende America the Beautiful Initiative via een uitvoerend bevel dat onder meer ‘lokaal geleide natuurbehoudsinspanningen in het hele land wil ondersteunen met als doel om tegen 2030 30% van het Amerikaanse land en water te behouden en te herstellen. ”, aldus het Witte Huis.

Het afgelopen jaar heeft de president vijf nationale monumenten gecreëerd en twee andere uitgebreid.

John Podesta, de senior adviseur van president Biden op het gebied van klimaatverandering, zei in april dat Biden meer land heeft behouden dan Obama of voormalig president Bill Clinton, en dat er ‘nog meer zal volgen, waaronder een beter gebruik en een betere bescherming van openbare gronden’, meldde de New York Times. .

Mocht Biden er niet in slagen herkozen te worden, dan zijn voorstanders van natuurbehoud op hun hoede dat de Republikein Donald Trump minder ontvankelijk zal zijn voor de bescherming van de Owyhees – of welk land dan ook. Trump heeft op beroemde wijze het 1,3 miljoen hectare grote Bears Ears National Monument in Utah in 2017 met 85% verkleind, minder dan een jaar nadat Obama het had opgericht, en de Grand Staircase-Escalante in Utah met 47%. Biden heeft in 2021 de volledige monumenten gerestaureerd.

"Het maakt niet uit wie president is of wie er in het Congres zit, de waarde is er nog steeds", aldus Kindle. "We zullen ons blijven inzetten voor het behoud van dit landschap, ongeacht wie er in functie is."

Inheemse dieren in het wild bedreigd in Owyhees

Skyler Vold, expert op het gebied van grotere wijze korhoenders in het Oregon Department of Fish and Wildlife, wordt elke lenteochtend vóór zonsopgang wakker om de wijze korhoenders te zien dansen. Hij vindt een lek – een jaarlijkse paringsplek voor saliehoenders – en richt zijn vizier op de wiebelende mannetjesvogels, beroemd om hun unieke paringsritueel waarbij ballonachtige luchtzakjes op hun borst worden opgeblazen en naar buiten worden gestoken om indruk te maken op de kippen. P>

Op 23 april nam Vold de Statesman vóór zonsopgang mee naar een Owyhees-lek. Daar telde Vold 22 vogels – een record voor die lek en een opwindend gezicht voor iemand die weet dat de aantallen van de vogels sinds 1965 met 80% zijn afgenomen. Het Owyhees-gebied is een van de zes grotere saliehoenbolwerken die nog in de wereld bestaan.

Als het niet goed gaat met de wijze korhoenders, zou iedereen zich zorgen moeten maken, aldus Vold. De vogels zijn een ‘indicatorsoort’ en dienen als een soort kanarie in een kolenmijn. Als de wijze korhoenders lijden, zullen andere hoogwoestijnsoorten in het gebied waarschijnlijk ook lijden, zei Vold.

Bovendien noemen meer dan 1.200 plantensoorten de Owyhees hun thuis, waaronder 26 planten die nergens anders ter wereld te vinden zijn.

"Het is onze taak om deze habitats voor deze inheemse soorten te beschermen," zei Vold. "We hebben dit ecosysteem een ​​beetje verprutst, en het is onze taak om ons best te doen om het te beheren tot waar het historisch gezien was."

De wijze zeeën van de Owyhees worden geconfronteerd met twee belangrijke bedreigingen:vuur en gras. Het westen van de Verenigde Staten heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met een ongekend aantal bosbranden, en sommige daarvan hebben de Owyhees overspoeld en vlekken verbrand land achtergelaten.

Normaal gesproken zou de wijze langzaam teruggroeien, zoals dat al eeuwenlang het geval is. Maar cheatgrass, een invasieve soort afkomstig uit Eurazië en de Middellandse Zee, heeft dat vrijwel onmogelijk gemaakt. Na een brand ontkiemt cheatgrass snel, waardoor de kleine hoeveelheid water die beschikbaar is in de woestijngrond wordt opgepot en wordt voorkomen dat langzamer groeiende inheemse planten de hydratatie krijgen die nodig is om te ontkiemen.

Cheatgrass heeft grote delen van de Owyhees overgenomen, en voorstanders van wilde dieren zeggen dat federale bescherming nodig is om te voorkomen dat het onkruid het landschap voor altijd verandert.

Volgens Eiguren is een andere plantenverstikkende invasieve grassoort die bekend staat als Medusahead, meer zorgwekkend voor boeren dan cheatgrass, waar koeien met plezier van zullen knabbelen. Dieren zullen de volwassen plant niet eten, en uit één onderzoek is gebleken dat de begrazingscapaciteit met wel 80% werd verminderd als Medusahead aanwezig was, aldus het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Elke vorm van bescherming, of deze nu wetgevend of uitvoerend is, zou een vegetatiebeheerplan creëren dat zich richt op het beheersen van de verspreiding van invasieve soorten en meer hulpbronnen opleveren dan mogelijk is onder BLM-beheer, aldus de National Wildlife Federation.

Stamleiders streven naar regulering voor mijnbouw en recreatie

Mensen die al lang in Idaho wonen, herinneren zich misschien nog een tijd voordat de bevolking van de staat ontplofte en zoveel nieuwe inwoners binnen korte afstand van de Owyhees bracht.

De culturele herinneringen van lokale Indiaanse stammen gaan nog verder terug.

"Dat is ons oude territorium daarbuiten", vertelde Buster Gibson, directeur van Nevada's Fish and Game Department voor de Shoshone-Paiute-stam, in een interview aan de Statesman. "Veel van onze slagvelden, onze begraafplaatsen, onze gebedsplaatsen, dat is daar allemaal mee verbonden. Het is niet alleen specifiek voor waar ons reservaat ligt."

Gibson en Reginald Sope, raadslid van de Shoshone-Paiute van het Duck Valley Indian Reservation – dat zich uitstrekt over de staatsgrens tussen Idaho en Nevada ten zuiden van Boise en Mountain Home – zeiden dat een van de belangrijkste redenen waarom zij een nationaal monument steunen, is het voorkomen van nieuwe mijnbouwclaims. .

Mensen raakten voor het eerst geïnteresseerd in mijnbouw in het gebied in 1863, toen rijke goudvoorraden werden ontdekt in de Owyhees. Onder hun huidige onbeschermde status blijven de Owyhees openstaan ​​voor nieuwe mijnbouwclaims. Die deur zou gesloten zijn onder de wetgeving van Wyden of als nationaal monument. Beschermde gebieden zouden onderhevig zijn aan een onttrekking van mineralen, waardoor nieuwe claims niet zouden kunnen worden gedaan, terwijl bestaande claims zouden worden overgenomen, aldus Protect the Owyhee Canyonlands.

Het in Australië gevestigde Jindalee Resources, dat de meer dan 6.000 hectare grote McDermitt Caldera-mijnbouwclaim in McDermitt, Nevada, ongeveer 16 kilometer van het einde van de West Little Owyhee River in Oregon, bezit, zei vorig jaar dat uit zijn onderzoeken blijkt dat het land de grootste oppervlakte bezit. lithiumafzetting in de Verenigde Staten.

Gibson en Sope zeiden dat ze zich zorgen maken over de schade die mijnbouw zou kunnen toebrengen aan zowel het land als de gezondheid van de stam.

"Het lijkt misschien alsof er momenteel veel mijnbouwclaims zijn", zei Gibson. "Maar over twintig jaar... zou het tegen die tijd kunnen verdrievoudigen."

De Owyhee Basin Stewardship Coalition heeft een genuanceerder perspectief. Eiguren wees erop dat Malheur het armste graafschap van Oregon is en dat mijnbouw de lokale economie zou kunnen helpen, hoewel hij zich wel zorgen maakt.

‘We hebben een kleine impuls nodig voor onze lokale economie’, zei Eiguren. "Tegelijkertijd is de landbouw de basis van onze economie, en dat draait om onze watervoorraden en onze landvoorraden. Het laatste wat we zouden willen is dat op de lange termijn of op een onherstelbare manier vervuilen." /P>

Gibson en Sope zouden ook graag meer regulering van recreanten in het gebied zien. Op dit moment zijn mensen vrij om met recreatievoertuigen te rijden waar ze maar willen in de Owyhees.

Gibson zei dat het verontrustend is om te zien dat wandelaars foto's posten van tribale artefacten die ze van de Owyhees mee naar huis hebben genomen, of dat mensen op crossmotoren op heilige plaatsen rijden en het een 'ontheiliging' noemen.

"We zouden niet op zoek gaan naar artefacten op de begraafplaatsen", zei Gibson. "Het zou behoorlijk ziek zijn om zoiets te doen, maar het mag in ons thuisland worden gedaan. We hebben niet echt iets te zeggen. We hebben geen middelen."

Gibson hoopt dat meer bescherming en middelen het land zullen behouden voor toekomstige generaties stamleden, zodat ze naar de Owyhees kunnen worden gebracht.

"Als ze je het graf van een familielid laten zien of iets dat belangrijk voor je is, blijft dat als kind in je hangen", zei Gibson. "Als je hier terugkomt in de wereld, denk je eraan terug alsof dit de enige schone plek is die je ooit kunt bedenken."

2024 De staatsman van Idaho. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.