Er is meer dan een maand verstreken sinds de eerste aanlanding van orkaan Maria in Puerto Rico, maar ongeveer 80 procent van het eiland zit nog steeds zonder stroom.

Terwijl bewoners worstelen met de directe schade, het is de moeite waard om te vragen wat de gezondheidseffecten op de lange termijn zullen zijn. Hoe identificeren we de meest kwetsbaren, en, met beperkte middelen, volksgezondheidsinterventies op maat?

Ik heb de effecten van verschillende rampen op de gezondheid bestudeerd, van de terroristische aanslag van 11 september tot orkaan Sandy. Gebaseerd op mijn studies van orkanen en stroomuitval, we kunnen de komende maanden een aantal blijvende effecten verwachten op Puerto Rico, waaronder psychische problemen.

Blijvende impact

Na orkaan Sandy, de stroom was ongeveer 12 tot 14 dagen uit, met variaties in de acht getroffen provincies in New York City.

We ontdekten dat orkaan Sandy onmiddellijke effecten had op bepaalde soorten psychische problemen. Bewoners meldden meer bezoeken aan spoedeisende hulp vanwege angst- en stemmingsstoornissen na de orkaan, vergeleken met dezelfde periode vóór Sandy.

De meeste bezoeken aan de spoedeisende hulp vanwege de geestelijke gezondheid na Sandy hadden te maken met middelenmisbruik. Dit was vooral het geval tijdens de stroomstoring. Er waren ongeveer 200 gevallen van middelenmisbruik op de afdeling spoedeisende hulp tijdens Sandy en de black-outperiode, ongeveer vier keer zoveel als gewoonlijk.

Volgens de gegevens die we hebben verzameld en nog steeds analyseren, de negatieve effecten van orkaan Sandy op bepaalde psychische aandoeningen - zoals stemmingsstoornissen en middelenmisbruik - duurden van drie maanden tot wel een jaar na de ramp, afhankelijk van de provincie.

Waarom duurde de stress zo lang? Orkanen en stroomuitval leiden ook tot een verlies van essentiële diensten voor gemeenschappen – zoals toegang tot voedsel, schoon water, transport en communicatie. Blijvende schade aan het huis kan angst en depressie veroorzaken bij de bewoners in de getroffen gebieden, vooral voor mensen met reeds bestaande psychische problemen.

Puerto Rico mist deze basisvoorzieningen, waardoor het dagelijks leven stressvoller wordt en dus meer kans heeft op psychisch lijden in de komende weken en maanden.

Wie is er getroffen?

Geestelijke gezondheidsproblemen bereiken alle demografische groepen. Echter, sommige lijken sterker te worden getroffen door stroomuitval dan andere.

Tijdens de noordoostelijke stroomstoring in 2003, die plaatsvonden gedurende drie hete augustusdagen, vrouwen en ouderen hadden 19 procent en 158 procent meer risico, respectievelijk, voor respiratoire ziekenhuisopname dan tijdens de niet-blackoutperiode.

Ons onderzoek suggereert dat de sociaaleconomische status ook een significante invloed heeft op de gevoeligheid van mensen voor een negatieve geestelijke gezondheid na een ramp. Over het algemeen, groepen met een lage sociaaleconomische status zijn gevoeliger voor de impact van warmte. Maar, toen die hitte samenviel met een black-out, we ontdekten dat de trend omkeerde:groepen met een hogere sociaaleconomische status werden vaker opgenomen in het ziekenhuis tijdens een black-out.

Ziekenhuisopnames voor luchtwegaandoeningen onder mensen met een hoog inkomen zijn aanzienlijk gestegen met 23 procent na de stroomstoring in het noordoosten. Onze voorlopige gegevens laten ook zien dat blanken na orkaan Sandy significant meer bezoeken aan de spoedeisende hulp hadden dan zwarte en Latijns-Amerikaanse personen.

Waarom? Een mogelijke verklaring is dat groepen met een hoge sociaaleconomische status vaker vernevelaars gebruiken, airconditioners of andere elektrische huishoudelijke apparaten. Door hun afhankelijkheid van deze apparatuur zouden ze vatbaarder kunnen zijn voor het effect van een orkaan tijdens een stroomstoring.

Wat dit betekent voor Puerto Rico

Het is niet eenvoudig om te herstellen na een onverwachte ramp.

De wederopbouw van het transport- en distributienetwerk zal een enorme opgave zijn. Met hulp van buitenaf, De gouverneur van Puerto Rico, Ricardo Rosselló, hoopt tegen 15 november de helft van het eiland weer van elektriciteit te voorzien en tegen het einde van het jaar 95 procent van het eiland.

De stroomstoring in Puerto Rico heeft al bijna vier weken geduurd, veel langer dan de black-out in New York City tijdens orkaan Sandy. We mogen een overeenkomstige toename van ziektes verwachten – niet alleen geestelijke gezondheidsproblemen, maar ook ziekten die voor behandeling afhankelijk zijn van elektriciteit, zoals nierfalen, astma en chronische obstructieve longziekte.

Effectieve reacties door verschillende niveaus van overheidsinstanties zijn van cruciaal belang na een natuurramp. Ambtenaren van de volksgezondheid moeten de daaruit voortvloeiende gevallen van geestelijke gezondheid in de gaten houden. Een medisch monitoring- of surveillanceprogramma om de langetermijneffecten op de gezondheid op te volgen, zou ook gunstig zijn voor de lokale bewoners.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.