Jacobin-kolibries met witte hals hebben als juvenielen een kleurrijk blauw-wit verenkleed. Wanneer ze volwassen worden, behouden mannetjes dit oogverblindende patroon, terwijl vrouwtjes een meer "gedempt" palet van groen en wit ontwikkelen - althans de meeste vrouwtjes. Vreemd genoeg tart ongeveer 20% van de vrouwtjes de norm en behoudt het mannelijke verenkleed tot in de volwassenheid.

"Waarom zien sommige vrouwelijke jacobins eruit als mannen? Het is een mysterie dat uit meerdere stukken bestaat", zegt Jay Falk, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Washington. "Is er een voordeel? Zijn er kosten aan verbonden? Is het alleen uiterlijk, of gedragen deze vrouwen zich ook als mannen?"

Nu vallen die stukjes op hun plaats. In onderzoek gepubliceerd op 7 september in de Proceedings of the Royal Society B, Falk en co-auteurs van de UW, Cornell University en Columbia University melden dat volwassen vrouwelijke withalsjacobins met mannelijk verenkleed het mannelijke uiterlijk nabootsen, maar niet het mannelijke gedrag. Bovendien zijn hun kracht en lichaamsgrootte niet vergelijkbaar met die van mannen, maar met andere vrouwtjes met gedempt verenkleed.

De studie toont aan dat de 1 op de 5 volwassen vrouwtjes met mannelijk verenkleed zich bezighoudt met "misleidende nabootsing":ze proberen in wezen zichzelf voor te doen als mannetjes, zonder zich als hen te gedragen. In het proces ontvangen ze een behoorlijk voordeel. Zoals Falk en zijn collega's meldden in een artikel dat vorig jaar werd gepubliceerd in Current Biology , hebben vrouwtjes met mannelijk verenkleed minder last van agressie van mannetjes in vergelijking met vrouwtjes met het meer typische gedempte verenkleed, en kunnen ze langer rondhangen bij voeders.

Falk begon dit onderzoek als een afgestudeerde student aan de Cornell University en zette het voort als postdoctoraal fellow met co-auteur Alejandro Rico-Guevara, een UW-assistent-professor biologie en curator van ornithologie in het Burke Museum of Natural History &Culture van de UW.

Withalsjacobins komen veel voor in de tropische laaglanden van Amerika. Mannetjes van deze soort zijn, simpel gezegd, pestkoppen. Ze verdedigen territoria, jagen rivalen weg van voedselbronnen, hofvrouwen en vechten. Dat agressieve gedrag is gebaseerd op een onderliggend verschil in lichaamsgrootte en fysiologie:mannelijke jacobins zijn groter en kunnen beter strijdlustig vliegen in vergelijking met dofgekleurde vrouwtjes.

Een onbeantwoorde vraag uit Falk's eerdere onderzoek was of vrouwtjes met mannelijk verenkleed ook mannelijke vliegkracht of gedrag vertoonden. Op een veld in Panama ving hij kort mannelijke jacobins en vrouwtjes met beide soorten verenkleed. Hij ontdekte dat vrouwtjes, ongeacht het verenkleed, in wezen identieke lichaams- en vleugelgroottes hadden, terwijl mannetjes iets groter waren. Voordat hij de vogels losliet, testte Falk ook hun "burst-kracht" - of spiercapaciteit tijdens de vlucht - door te zien hoe hoog ze konden vliegen terwijl ze een ketting van kleine, verzwaarde kralen optilden. Vrouwtjes van beide soorten veren hadden een identieke uitbarstingskracht, terwijl mannen gemiddeld meer konden tillen.

Met behulp van gegevens van vogels met radiocodering in het wild, ontdekte het team ook dat meer mannetjes zich in een "territoriaal" patroon voedden en langere tijd op een kleiner aantal voederplaatsen doorbrachten. Alle vrouwtjes vertoonden, ongeacht hun verenkleed, het tegenovergestelde patroon:ze aten kortere tijd op locaties verspreid over een groter territorium.

"Vrouwen met mannelijk verenkleed lijken zich niet anders te gedragen dan andere vrouwtjes," zei Falk. "Alle bewijzen wijzen erop dat vrouwen die op mannen lijken, zich schuldig maken aan misleidende mimiek."

Er zijn veel voorbeelden van misleidende nabootsing tussen soorten:een onschadelijke soort zal de kleur van een schadelijke soort nabootsen als een verdediging tegen roofdieren. In Amerika, bijvoorbeeld, hebben sommige niet-giftige soorten koningsslangen kleurrijke bandpatronen ontwikkeld die lijken op giftige soorten in hetzelfde gebied, zoals koraalslangen. Onderzoek gepubliceerd in Natuur in 2002 toonde aan dat deze bedrieglijke mimiek de predatie van de koningsslangen, die niet giftig zijn, verminderde. Wat Falk en zijn collega's vonden in jacobins met witte hals, lijkt een voorbeeld te zijn van misleidende mimiek binnen een soort.

Wetenschappers hebben bij andere kolibriesoorten vrouwtjes met een mannelijk verenkleed gemeld. Als dat zo is, kan mannelijke mimiek binnen kolibriesoorten vaker voorkomen dan momenteel bekend is. Volgend jaar verhuist Falk naar de University of Colorado Boulder om de genetische verschillen tussen vrouwtjes met gedempt en mannelijk verenkleed te bestuderen en mogelijk te identificeren hoe dit bedrog is geëvolueerd.

Maar verschillen tussen de seksen zijn niet het hele verhaal.

"Zelfs toen ik gemiddelde verschillen in vrouwelijke en mannelijke morfologie, uitbarstingskracht of gedrag vond, vond ik ook nogal wat overlap tussen de geslachten", zei Falk. "Dat geeft aan dat seks niet de enige belangrijke factor is, en dat variatie tussen en tussen individuen een belangrijke rol speelt."

Falk en Rico-Guevara bestuderen momenteel de rol van individuele variatie in deze eigenschappen, ongeacht het geslacht. + Verder verkennen

Vrouwelijke kolibries vermijden intimidatie door er net zo flitsend uit te zien als mannen