Voorgeschreven branden, vaak gecontroleerde brandwonden genoemd, zijn steeds belangrijker geworden instrumenten voor landbeheer en natuurbehoud. Onderzoek toont aan dat ze niet alleen overbevolking van bossen voorkomen en het risico op bosbranden verminderen, maar ze verbeteren ook de leefomgeving voor een breed scala aan planten en dieren.

Echter, voorgeschreven brandwonden die tijdens de lente en zomer worden uitgevoerd - brandwonden in het groeiseizoen genoemd - treden op wanneer noordelijke bobwhite-kwartels en vele andere diersoorten broeden en nestelen. Dat is de reden waarom NC State-onderzoekers onlangs zijn begonnen te bepalen of de timing en frequentie van voorgeschreven vuur een ecologische bedreiging vormt voor kwartelnesten.

In een drie jaar durend onderzoek in Fort Bragg onderzochten de onderzoekers de relaties tussen de timing van voorgeschreven branden, het risico van nestvernietiging en de voorspellers van nestplaatskeuze in aanwezigheid van voorgeschreven branden.

De onderzoekers vingen kwartels en voorzagen ze van radiozenders om hun locaties en nestgewoonten te volgen, waarbij ze registreerden dat nesten niet succesvol waren als ze werden vernietigd door vuur of roofdieren of werden achtergelaten. Vervolgens registreerden ze de vegetatieomstandigheden op elke nestlocatie en koppelden hun waarnemingen aan gegevens die aangeven wanneer de site voor het laatst is verbrand en in welke tijd van het jaar.

Over het algemeen ontdekten de onderzoekers dat, indien correct getimed, voorgeschreven vuur een lage bedreiging vormt voor noordelijke bobwhite-kwartelnesten. Volgens de studie kwam 67% van de nesten met succes uit tijdens de observatieperiode van drie jaar. Slechts twee van de 48 nesten werden verbrand door voorgeschreven vuur.

Chris Moorman, hoogleraar visserij, natuur- en natuurbeschermingsbiologie bij NC State en een van de hoofdonderzoekers van de studie, zei dat de lage snelheid van nestvernietiging door vuur werd bereikt als gevolg van het feit dat Fort Bragg het meest voorgeschreven vuur toepast voordat het nestelen van bobwhite begint.

Omdat de meeste branden in Fort Bragg plaatsvinden van januari tot mei, hadden de branden geen invloed op de broedperiode van de noordelijke bobwhite-kwartel, die gewoonlijk nestelt van juni tot augustus. Om deze reden raden de onderzoekers af om brandwonden naar later in het groeiseizoen te verplaatsen als kwartels een doelsoort zijn voor instandhouding.

De onderzoekers ontdekten ook dat de frequentie van voorgeschreven vuur een rol speelt in het nestgedrag van noordelijke bobwhite-kwartels. In het onderzoek bevond 52% van de kwartelnesten zich volgens Moorman in gebieden waar twee jaar eerder voorgeschreven vuur was toegepast.

Fort Bragg past meestal voorgeschreven vuur toe met tussenpozen van drie jaar. Na twee jaar keerden grassen, forbs en wat houtachtige ondergroei terug naar de onderzoekslocaties, maar de boomdichtheid was nog niet toegenomen, waardoor de locaties ideaal waren voor het nestelen van kwartels.

"Wat we zagen is dat de kwartel voornamelijk nestelde op locaties in het eerste en tweede jaar na de brand, en dan veel minder vaak het derde jaar na de brand, wanneer de site volgens de planning zou worden verbrand," zei Moorman. "Als er interesse zou zijn in een terugkeerinterval van twee jaar met vuur, dan is er een groter potentieel dat veel vogels zouden nestelen op plaatsen die gepland waren om te worden verbrand."

Maar de timing van voorgeschreven brandbestrijding kan regionaal verschillen, mede door verschillen in bodemproductiviteit, aldus Moorman. In regio's waar de bodem productiever is, zullen kwartels waarschijnlijk nestelen in gebieden die recentelijk zijn verbrand, omdat de vegetatie zich sneller herstelt na branden. Op deze locaties kan elke twee jaar voorgeschreven vuur worden toegepast zonder negatieve gevolgen voor de kwartelpopulaties.

De bevindingen komen op een moment dat de noordelijke bobwhite-kwartel - een soort van aanzienlijke economische en ecologische waarde - in het zuidoosten van de Verenigde Staten een afnemende populatie ervaart, met een algemeen traject naar lokale uitroeiing in een groot deel van de regio.

In North Carolina komen de vogels volgens Moorman niet meer voor in grote delen van hun historische verspreidingsgebied. "De belangrijkste oorzaak is verandering in landgebruik, met name intensievere landbouw die minder onkruid achterlaat die wordt gebruikt als voedsel, nest en schuilplaats voor kwartels," zei hij.

Northern bobwhite quail typically live in areas with low tree density that allow for the growth of grasses and forbs, according to Moorman. Small family farms once provided these ideal habitat conditions. However, as farms continue to grow and become more efficient, the plant cover and invertebrate species necessary for quail to thrive are disappearing.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.