De correlatie tussen de hoge concentratie fijnstof en de ernst van griepgolven is bij epidemiologen welbekend. Een interdisciplinair team van de Universiteit van Genève (UNIGE) en de spin-off Meteodat van ETH Zürich onderzocht mogelijke interacties tussen acuut verhoogde niveaus van fijnstof en de virulentie van de coronavirusziekte. hun resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Aardsystemen en milieu, suggereren dat hoge concentraties van deeltjes kleiner dan 2,5 micrometer kunnen moduleren, of zelfs versterken, de golven van SARS-CoV-2-besmetting en verklaren gedeeltelijk het specifieke profiel van de COVID-19-pandemie. De toename van fijne deeltjes wordt over het algemeen begunstigd door inversies van de luchttemperatuur, gekenmerkt door mistsituaties, of door het binnendringen van Saharastof. De studie biedt preventieve maatregelen met betrekking tot luchtverontreiniging om toekomstige uitbraken van morbiditeit en mortaliteit als gevolg van het coronavirus te beperken.

Epidemiologen zijn het er in grote lijnen over eens dat er een verband bestaat tussen acute en lokaal verhoogde concentraties van fijne deeltjes en de ernst van griepgolven. "We hebben onderzocht of zo'n verband ook bestaat met de virulentie van de ziekte COVID-19, " zegt Mario Rohrer, onderzoeker aan het Instituut voor Milieuwetenschappen van de Faculteit Wetenschappen van UNIGE en directeur van Meteodat.

Een verrassende vertraging

COVID-19-onderzoeken uitgevoerd in Italië en Frankrijk suggereren dat SARS-CoV-2 eind 2019 al aanwezig was in Europa, terwijl de sterke toename van morbiditeit en mortaliteit pas in het voorjaar van 2020 werd opgetekend in Parijs en Londen. "Deze vertraging is verrassend, maar suggereert ook dat iets anders dan alleen de interactie van mensen de overdracht van het virus kan bevorderen, en met name de ernst van de infectie, ", zegt Mario Rohrer. Zijn onderzoeksteam heeft kunnen aantonen dat deze stijgingen volgden op fasen waarin de niveaus van fijne deeltjes in de lucht hoger waren.

Het team deed soortgelijke waarnemingen in het Zwitserse kanton Ticino, waar de vervuiling door fijne deeltjes sterk toenam tijdens een periode van ondiepe mist op de Magadino-vlakte en de Sotto Ceneri, waargenomen eind februari 2020. "Kort daarna een explosieve toename van ziekenhuisopnames als gevolg van COVID-19 werd geregistreerd in Ticino. Het feit dat een groot carnavalsevenement met zo'n 150, 000 bezoekers tegelijkertijd plaatsvonden had waarschijnlijk een extra impact op de verspreiding van het virus, ', zegt Mario Rohrer.

De informatie is belangrijk voor Zwitserland omdat de toename van fijne deeltjesconcentraties bijzonder frequent is tijdens thermische inversies, d.w.z. wanneer zich mist vormt op het Zwitserse plateau, waardoor de uitwisseling van luchtmassa's wordt beperkt. In deze situaties, emissies hopen zich op in de luchtlaag onder de mist. Zwitserland wordt ook vaak overspoeld door stof van zandstormen in de Sahara, kwam ook naar voren in dit onderzoek.

verzwarende factor

Het Zwitserse onderzoeksteam toont aan dat acute concentraties van fijne deeltjes, vooral die kleiner dan 2,5 micrometer, ontsteking van de luchtwegen veroorzaken, pulmonale en cardiovasculaire kanalen en verdikken het bloed. "In combinatie met een virale infectie, deze ontstekingsfactoren kunnen leiden tot een ernstige progressie van de ziekte. Ontsteking bevordert ook de aanhechting van het virus aan cellen, "zegt hij. Bovendien, het coronavirus kan ook door de fijne deeltjes worden vervoerd. "Dit is al aangetoond voor griep en een Italiaanse studie vond coronavirus-RNA op fijne deeltjes. Dit alles moet nog worden aangetoond, natuurlijk, maar het is een waarschijnlijke mogelijkheid, ", voegt Rohrer eraan toe.

Een multifactoriële pandemie

Niettemin, de onderzoekers benadrukken ook dat, hoewel fijnstofverontreiniging de virulentie van het virus en mogelijk ernstige ziekteprogressie kan beïnvloeden, fysiologisch, sociale of economische factoren zullen uiteraard ook van invloed zijn op het verdere verloop van de pandemie. Mario Rohrer concludeert dat de bevindingen van dit onderzoek de mogelijkheid bieden om preventieve maatregelen te nemen bij toekomstige verhogingen van fijnstofconcentraties, waardoor een nieuwe opflakkering van de morbiditeit en mortaliteit van Covid-19 wordt beperkt.