Roofdieren kunnen prooipopulaties gezond houden door op te treden als een selectieve kracht tegen genetische ziekten. Een nieuwe studie wees uit dat wolven volwassen elanden selecteren op basis van leeftijd en artrose, een chronische ziekte die kan worden beïnvloed door genetica. Wolven toonden ook een sterke voorkeur voor oudere elanden boven volwassen volwassenen. De resultaten geven aan dat wolven een belangrijke rol spelen bij het gezond houden van prooipopulaties en aanzienlijke implicaties hebben voor het beheer van de instandhouding van roofdier- en prooipopulaties.

In het afgelopen decennium stonden wolven centraal in het nieuws over natuurbehoud. Ze waren ooit een van de meest verspreide wilde zoogdieren op aarde. Maar na tientallen jaren van vernietiging van leefgebieden en menselijke vervolging, beslaan wolven nu nog maar ongeveer twee derde van hun vroegere verspreidingsgebied.

Wolven als biodiversiteitsmanagers

Nu maakt de wolf een comeback. De VS hebben hun wolvenpopulaties in het hele land zien toenemen en uitgebreide inspanningen voor natuurbehoud hebben geleid tot een comeback in heel Europa. Toch is hun terugkeer niet door iedereen goed ontvangen. Roofdieren kunnen leiden tot conflicten tussen mens en natuur, omdat wolven een bedreiging kunnen vormen voor vee en huisdieren.

Toch hebben meerdere casestudies, zoals de herintroductie van wolven in Yellowstone, aangetoond dat de aanwezigheid van wolven de gezondheid van ecosystemen bevordert. Wolven houden prooipopulaties, zoals herten, elanden en elanden, onder controle, wat de vegetatie ten goede komt. Karkassen achtergelaten door wolven leveren voedsel voor andere dieren zoals aaseters en herverdelen voedingsstoffen.

Een nieuwe studie gepubliceerd in Frontiers in Ecology and Evolution een andere manier gevonden waarop wolven gunstig kunnen zijn voor de biodiversiteit:selectieve predatie. Wolven jaagden meer op volwassen elanden met artrose van de eerste leeftijd dan op gezonde individuen van de eerste leeftijd. Wolven toonden ook een sterke voorkeur voor oudere elanden boven volwassen volwassenen.

Selectieve predatie

Selectieve predatie betekent dat een bepaald type prooi vaker voorkomt in het dieet van een roofdier dan wordt verwacht op basis van de frequentie van het prooitype in een omgeving. Roofdieren hebben de neiging om individuen te selecteren die gemakkelijker of minder riskant zijn om op te jagen.

Selectieve predatie kan belangrijke gevolgen hebben voor de dynamiek van de prooipopulatie. De groeisnelheid van de prooipopulatie wordt minder beïnvloed door predatie wanneer roofdieren op juvenielen of oudere volwassenen gaan, omdat deze individuen lagere reproductieve waarden hebben.

Minder goed begrepen is de impact van predatie van zieke individuen op de gezondheid van de prooipopulatie.

"Wolfbiologen hebben in het verleden aangenomen dat wolven een belangrijke rol spelen bij het reguleren van de gezondheid van prooipopulaties door selectief oude of zieke dieren te verwijderen", zegt Dr. Sarah Hoy van de Michigan Technological University. "Een rigoureuze beoordeling van dat idee is tot nu toe echter niet getest."

Gezonde elandenpopulaties

Hoy en haar collega beoordeelden in hoeverre wolven volwassen elanden selecteren op basis van leeftijdsklasse en artrose.

"Artrose is een progressief verlammende ziekte die wordt veroorzaakt door verslechtering van het kraakbeen op de oppervlakken van beweegbare gewrichten (bijvoorbeeld knieën en heupgewrichten)", legt Hoy uit. "Naarmate mensen ouder worden, is de kans groter dat ze artrose ontwikkelen en ernstiger vormen van de ziekte ontwikkelen."

Ze onderzochten ook hoe temporele variatie in sterftecijfers geassocieerd was met de daaropvolgende incidentie van artrose in de elandenpopulatie over een periode van 33 jaar.

"Als het om wolven en elanden gaat, is het logisch dat wolven zich bij voorkeur richten op elanden die in een minder goede conditie verkeren, omdat volwassen elanden tussen de 800 en 900 pond wegen, wat tussen de acht en tien keer zo zwaar is als een wolf", zegt Hoy. .

Ze ontdekten dat wolven een sterke selectie vertoonden voor oudere elanden en volwassenen van de eerste leeftijd vermeden. De aanwezigheid van ernstige artrose, maar niet mild of matig, verhoogde de kwetsbaarheid van elanden van de eerste leeftijd voor predatie.

"Maar de situatie is anders voor oudere elanden. Hoewel oudere elanden kwetsbaarder zijn voor predatie, hangt die kwetsbaarheid niet sterk af van het feit of een oude eland artrose heeft", legt Hoy uit.

Ze ontdekten ook dat de incidentie van artrose in de elandenpopulatie daalde na jaren met hogere sterftecijfers.

"De afname van artrose na jaren met meer predatie is - denken we - omdat wolven bij voorkeur elanden met artrose uit de populatie hebben verwijderd," zei Hoy.

Behoud van wolven

De resultaten hebben belangrijke implicaties voor het beheer en het behoud van wolven. Hoy legt uit:"Het beheer en het behoud van wolven is controversieel onder het publiek. Toch suggereren onze resultaten dat wolven een effectieve, natuurlijke en meer ethische manier kunnen zijn om de gezondheid van herten- en elandenpopulaties te reguleren - in tegenstelling tot het gebruik van ruimingen of recreatieve jacht om de incidentie van zorgwekkende ziekten of parasieten te verminderen."

"De resultaten zijn ook relevant voor beleidsgerelateerde argumenten over redenen om niet intensief op wolvenpopulaties te jagen", vervolgt Hoy.

"Bij de beslissing om op wolven te jagen, is het belangrijk om niet alleen rekening te houden met problemen die kunnen worden veroorzaakt door wolven (dwz incidentele predatie van vee), maar ook om de belangrijke ecologische voordelen in overweging te nemen die wolven kunnen bieden door oude en zieke dieren uit de populaties te verwijderen. ."