Begin 2020, gegevens van satellieten werden gebruikt om een ​​afname van de luchtvervuiling aan te tonen die samenviel met landelijke lockdowns die werden ingevoerd om de verspreiding van COVID-19 te stoppen. Een jaar later, aangezien de lockdown-beperkingen in sommige landen versoepelen en de reguliere activiteit wordt hervat, stikstofdioxideniveaus stuiteren terug naar pre-COVID-niveaus.

Op 23 januari 2020, de wereld zag de eerste coronavirusvergrendeling van kracht worden in Wuhan, China in een poging om de verspreiding van de ziekte te stoppen. Deze lockdown schiep het precedent voor soortgelijke maatregelen in andere steden in het hele land, een halt toe te roepen aan de dagelijkse activiteiten, waaronder de industrie en het verkeer. Fabrieken en andere industrieën werden gesloten en mensen werden aan huis gekluisterd. In de weken en maanden daarna werden wereldwijd gelijkaardige maatregelen genomen.

Als resultaat, een significante vermindering van luchtverontreinigende stoffen in heel China werd gedetecteerd door satellieten. Dit omvatte een verminderde uitstoot van stikstofdioxide, een gas dat de lucht voornamelijk vervuilt als gevolg van verkeer en de verbranding van fossiele brandstoffen in industriële processen.

Nutsvoorzieningen, meer dan een jaar later, nu de beperkingen zijn versoepeld, het gemiddelde niveau van luchtverontreinigende stoffen is hersteld en stijgt weer. Onderstaande kaarten tonen de maandgemiddelde concentraties stikstofdioxide, afgeleid van gegevens van de Copernicus Sentinel-5P-satelliet, in de centrale en oostelijke delen van China in februari 2019, februari 2020 en februari 2021. De kaart toont de fluctuatie in niveaus tussen de drie periodes, met donkerrood wat wijst op hoge concentraties stikstofdioxide.

Uit de gegevens blijkt dat de stikstofdioxideconcentraties in Peking tussen februari 2019 en 2020 met ongeveer 35% zijn gedaald. alvorens terug te keren naar vergelijkbare niveaus in februari 2021. Evenzo in Chongqing, stikstofdioxide tussen februari 2019 en februari 2020 met ongeveer 45% gedaald, alvorens terug te keren naar bijna dubbele pre-COVID-nummers.

Claus Zehner, ESA's Copernicus Sentinel-5P missiemanager, zegt, "We verwachtten dat de luchtvervuiling zou herstellen naarmate de lockdowns over de hele wereld worden opgeheven. Stikstofdioxideconcentraties in onze atmosfeer zijn niet alleen afhankelijk van menselijke activiteit. Weersomstandigheden zoals windsnelheid en bewolking hebben ook invloed op die niveaus, een groot deel van deze verlagingen is echter te wijten aan het versoepelen van de beperkingen. In de komende weken en maanden zal we verwachten ook in Europa een stijging van de stikstofdioxideconcentraties."

Deze gegevens zijn te danken aan het Tropomi-instrument aan boord van de Copernicus Sentinel-5P-satelliet - de eerste Copernicus-missie die is gewijd aan het bewaken van onze atmosfeer.

Klaas gaat verder, "De speciale kenmerken van de Copernicus Sentinel-5P-satelliet, met zijn hoge ruimtelijke resolutie en nauwkeurig vermogen om sporengassen waar te nemen in vergelijking met andere atmosferische satellietmissies, stelt ons in staat om deze unieke meetkaarten voor stikstofdioxideconcentratie vanuit de ruimte te genereren."

De satelliet draagt ​​het Tropomi-instrument om een ​​groot aantal sporengassen in kaart te brengen, zoals stikstofdioxide, ozon, formaldehyde, zwaveldioxide, methaan, koolmonoxide en aerosolen - die allemaal van invloed zijn op de lucht die we inademen en daarmee op onze gezondheid, en ons klimaat.